1798.-1801.gadā Francijas armija pēc Napoleona Bonaparta iniciatīvas un tiešā vadībā mēģināja nostiprināties Tuvajos Austrumos, ieņemot Ēģipti. Napoleona vēsturiskajā karjerā Ēģiptes kampaņa kļuva par otro lielāko karu pēc Itālijas kampaņas.
Ēģiptei kā teritorijai bija un ir liela stratēģiska nozīme. Koloniālās ekspansijas laikmetā tā bija ļoti pievilcīga gan Parīzei, gan Londonai. Dienvidfrancijas buržuāzijai, īpaši Marseļai, jau sen ir plašas saites un tirdzniecība ar Vidusjūras reģiona valstīm. Franču buržuāzija nevairījās nostiprināties vairākās ienesīgās vietās, piemēram, Balkānu pussalas piekrastē, Vidusjūras austrumu salās, Grieķijas arhipelāgā, Sīrijā un Ēģiptē.
Līdz 18. gadsimta beigām vēlme izveidot kolonijas Sīrijā un Ēģiptē bija ievērojami pieaugusi. Briti sagūstīja vairākas franču kolonijas (Martinika, Tobāgo u.c.), kā arī dažus holandiešu un spāņu koloniālos īpašumus, kā rezultātā gandrīz pilnībā tika pārtraukta franču koloniālā tirdzniecība. Tas smagi skāra Francijas ekonomiku. Talleyrand savā ziņojumā institūtam 1797. gada 3. jūlijā "Memuāri par jaunu koloniju priekšrocībām mūsdienu apstākļos" tieši norādīja uz Ēģipti kā iespējamo kompensāciju par franču ciestajiem zaudējumiem. To veicināja pakāpeniska Osmaņu impērijas vājināšanās, kas zaudēja savas pozīcijas Ziemeļāfrikā. Turcijas lejupslīde 18. gadsimtā izraisīja "turku mantojuma" jautājuma rašanos. Ēģipte šajā mantojumā bija īpaši garšīgs kumoss.
Francūži cieši apskatīja arī ļoti vilinošo Levantu, Vidusjūras austrumu teritoriju (mūsdienu Turcija, Sīrija, Libāna, Izraēla, Jordānija, Palestīna), kas bija osmaņu sultānu īpašumā. Ilgu laiku, kopš krusta karu laikiem, eiropiešus interesēja arī Ēģipte, kas Francijas revolūcijas laikā juridiski bija Osmaņu impērijas sastāvdaļa, bet patiesībā bija neatkarīgs valsts veidojums. Ēģipte, ko apskalo gan Vidusjūra, gan Sarkanā jūra, varētu kļūt par tramplīnu, caur kuru Francija varētu nopietnāk ietekmēt konkurentus cīņā par Indiju un citām Āzijas valstīm un zemēm. Slavenais filozofs Leibnics savulaik iesniedza karalim Luijam XIV ziņojumu, kurā viņš ieteica Francijas monarham ieņemt Ēģipti, lai grautu holandiešu stāvokli visā Austrumos. Tagad galvenā Francijas sāncense Dienvidāzijā un Dienvidaustrumāzijā bija Anglija.
Tāpēc nav pārsteidzoši, ka Napoleona priekšlikums ieņemt Ēģipti Francijas valdību nekaitināja. Vēl pirms kampaņas Ēģiptē Napoleons pavēlēja ieņemt Jonijas salas. Tajā pašā laikā viņš beidzot iecerēja ideju par kampaņu uz Austrumiem. 1797. gada augustā Napoleons rakstīja Parīzei: "Nav tālu laiks, kad jutīsim, ka, lai patiešām uzvarētu Angliju, mums ir jāiekaro Ēģipte." Saņēmis Jonijas salas, viņš neatlaidīgi ieteica valdībai sagrābt Maltu, tā bija nepieciešama kā bāze, lai mestos Ēģiptē.
Politiskā situācija
Pēc uzvaras Itālijā Napoleonu 1797. gada 10. decembrī svinīgi sveica Parīzē. Cilvēku pūļi sveica varoni, kura vārds pēdējā laikā nav atstājis lūpas. Luksemburgas pilī ģenerāli sveica visa oficiālā Francija: direktorijas locekļi, ministri, cienījamie darbinieki, vecāko padomes un piecu simtu padomes locekļi, ģenerāļi, augstākie virsnieki. Barrass teica puķainu runu, kurā viņš sveica Bonapartu kā varoni, kurš atriebās Francijai, ko pagātnē Cēzars paverdzināja un iznīcināja. Franču komandieris atveda uz Itāliju, viņa vārdiem sakot, "brīvību un dzīvību".
Tomēr aiz politiķu smaidiem un draudzīgajām runām, kā parasti, tika slēpti meli, aizkaitinājums un bailes. Napoleona uzvaras Itālijā, sarunas ar Itālijas valdībām un austriešiem padarīja viņu par politisku personību, viņš pārstāja būt tikai viens no daudziem ģenerāļiem. Gandrīz divus gadus Napoleons darbojās gan militārajā, gan politiskajā un diplomātiskajā sfērā, neievērojot valdošās grupas intereses, bieži vien tieši ar tām konfliktējot. Jo īpaši Direktorija deva Napoleonam tiešu pavēli neslēgt mieru ar Austriju, sākt kampaņu pret Vīni. Bet ģenerālis, pretēji valdības skaidrajiem norādījumiem, noslēdza mieru, un Direktorijs bija spiests to pieņemt, jo likumdošanas padomes un visa kara izsīktā valsts vēlējās pēc miera. Slēptā konfrontācija nepārtraukti pieauga. Un tas, kas biedēja Direktorija biedrus, Napoleona pozīcijas nepārtraukti nostiprinājās. Viņa politika guva plašu atbalstu.
Bonapartam bija izvēle: ko darīt tālāk? Situācija republikā bija grūta - finanses bija nesakārtotas, kase bija tukša, korupcija un zādzības bija pilnā plaukumā. Sauja spekulantu, armijas piegādātāji, piesavinātāji nopelnīja milzīgas bagātības, un vienkāršie cilvēki, īpaši nabadzīgie, cieta no pārtikas trūkuma un augstajām spekulatīvajām pārtikas cenām. Direktorija nespēja izveidot stabilu režīmu, sakārtot lietas valstī, gluži pretēji, tās dalībnieki paši bija piesavināšanās un spekulāciju dalībnieki. Tomēr Napoleons vēl nezināja, uz ko tieši tiekties. Viņš bija pietiekami ambiciozs un pieteicās uz vietu direktorijā. Ir veikti mēģinājumi šajā virzienā. Taču Direktorijas locekļi un galvenokārt Barras bija pret ģenerāļa iekļaušanu valdībā. Tiešais, likumīgais ceļš uz varas virsotni Napoleonam izrādījās slēgts. Citi veidi joprojām bija neiespējami. Lielākā daļa iedzīvotāju joprojām atbalstīja republiku, nelikumīga varas sagrābšana varētu izraisīt nopietnu pretestību sabiedrībā. Ceļojums uz Ēģipti atlika galīgo lēmumu, deva Napoleonam laiku pārdomām, stiprināja viņa atbalstītāju nometni. Panākumi šajā kampaņā varēja stiprināt viņa publisko tēlu. Jā, un viņa pretinieki bija priecīgi - Direktorija, ne bez prieka, nosūtīja vērienīgo ģenerāli uz Ēģiptes ekspedīciju. Ja tas izdodas, tas ir labi; tas iet bojā, tas ir arī labi. Šis lēmums apmierināja abas puses.
Jāsaka, ka šajā laikā Napoleons kļuva tuvs ārlietu ministram Talijrandam. Viņš ar zināmu instinktu uzminēja jaunā Korsikas ģenerāļa uzlecošo zvaigzni un sāka atbalstīt viņa centienus.
Vēl pusotru mēnesi pirms atgriešanās Parīzē Bonaparts tika iecelts par "angļu armijas" komandieri. Šī armija bija paredzēta iebrukumam Britu salās. Pēc miera parakstīšanas ar Austriju un Krievijas impēriju tikai Anglija karoja ar Franciju. Francijas flotes vājums, salīdzinot ar Lielbritānijas floti, neļāva droši nogādāt lielu armiju uz Ameriku vai Indiju. Tāpēc tika piedāvāti divi varianti: 1) izkraut desantu Īrijā, kur vietējie iedzīvotāji ienīda britus (viņi faktiski veica īru genocīdu); 2) izkraut armiju Osmaņu impērijas īpašumos, kur ar veiksmi jūs varētu to pārvietot uz Indiju. Indijā franči rēķinājās ar vietējo valdnieku atbalstu. Otrs variants bija vēlams. Tika uzskatīts, ka ar turkiem var iztikt. Francijai Stambulā tradicionāli ir bijušas spēcīgas pozīcijas. Turklāt pēc tam, kad franči ieņēma Jonijas salas un Francija parakstīja ienesīgus līgumus ar Neapoles Karalisti, Lielbritānija zaudēja visas savas pastāvīgās jūras bāzes Vidusjūrā.
Turklāt austrumi vienmēr piesaistīja Napoleonu. Viņa mīļākais varonis bija vairāk Aleksandrs Lielais nekā Cēzars vai kāds cits vēsturisks varonis. Jau ceļojot pa Ēģiptes tuksnešiem, viņš puspajokam, pusnopietni pavēstīja saviem pavadoņiem, ka ir dzimis par vēlu un nevar tāpat kā Aleksandrs Lielais, kurš arī iekaroja Ēģipti, uzreiz pasludināt sevi par dievu vai Dieva dēlu. Un jau pavisam nopietni viņš runāja par to, ka Eiropa ir maza un ka Austrumos var paveikt patiesi lielas lietas. Viņš teica Burjenam: “Eiropa ir tārpu caurums! Nekad nav bijis tik lielu īpašumu un lielu revolūciju kā Austrumos, kur dzīvo 600 miljoni cilvēku”. Viņa galvā dzima liela mēroga plāni: sasniegt Indu, paaugstināt vietējos iedzīvotājus pret britiem; tad pagriezieties, paņemiet Konstantinopoli, paceliet grieķus atbrīvošanas cīņā pret Turciju utt.
Napoleonam piemita stratēģiska domāšana un viņš saprata, ka Anglija ir galvenais Francijas ienaidnieks Eiropā un pasaulē. Ideja iebrukt Britu salās bija ļoti vilinoša Napoleonam. Paceliet franču reklāmkarogu Londonā, kas varēja būt aizraujošāks vērienīgajam Napoleonam. Anglijai nebija spēcīgu sauszemes spēku un tā nespētu izturēt Francijas armiju. 1796. gadā francūžiem izdevās nodibināt kontaktus ar Īrijas nacionālajām revolucionārajām aprindām. Taču operācija bija ļoti riskanta Francijas flotes vājuma dēļ. 1798. gada februārī Napoleons devās uz Francijas rietumu un ziemeļu piekrasti. Viņš apmeklēja Bulonu, Kalē, Dunkerku, Ņūportu, Ostendi, Antverpeni un citas vietas. Viņš runāja ar jūrniekiem, zvejniekiem, kontrabandistiem, iedziļinājās visās detaļās, analizējot situāciju. Secinājumi, ko Napoleons izdarīja, bija neapmierinoši. Britu salu desantēšanas panākumi jūras vai finansiālā ziņā nebija garantēti. Pēc paša Napoleona teiktā, operācijas veiksme bija atkarīga no veiksmes, no nejaušības.
Ekspedīcijas sākums un Maltas ieņemšana
1798. gada 5. martā Napoleons tika iecelts par "Ēģiptes armijas" komandieri. 38 tūkst. ekspedīcijas armija bija koncentrēta Tulonā, Dženovā, Ajačo un Civitavecchia. Napoleons īsā laikā veltīja lielu darbu ekspedīcijas sagatavošanai, kuģu pārbaudei, cilvēku atlasei kampaņai. Pārbaudot piekrasti un floti, veidojot daļas, komandieris turpināja cieši uzraudzīt Nelsona pakļautībā esošo britu floti, kas varētu iznīcināt visus viņa plānus. Bonaparts gandrīz pa vienam izvēlējās karavīrus un virsniekus kampaņai Ēģiptē, dodot priekšroku uzticamiem cilvēkiem, tiem, ar kuriem viņš cīnījās Itālijā. Pateicoties izcilajai atmiņai, viņš individuāli pazina milzīgu skaitu cilvēku. Viņš personīgi pārbaudīja visu - artilēriju, munīciju, zirgus, inventāru, ekipējumu, grāmatas. Viņš uzņēmās kampaņu republikas ģenerāļu krāsā - Kleberu, Dezi, Bertjēru, Muratu, Lannesu, Besjēru, Junotu, Marmontu, Duroku, Sulkovski. Lavalette, Burjenne. Kampaņā devās arī zinātnieki - topošais "Ēģiptes institūts", slavenās Monge, Berthollet, Saint -Hiller, Conte, Dolomier u.c.
1798. gada 19. maijā ostas atstāja četru simtu transporta un karakuģu armada, kas, apvienojoties, pārcēlās uz dienvidiem. Tās flagmanis bija kaujas kuģis Orion. Visa Eiropa zināja, ka Francijā tiek gatavots ekspedīcijas korpuss, ka tā komandieris ir slavenais Bonaparts. Jautājums bija - kur tas tiks nosūtīts? Maltas, Sicīlijas, Ēģiptes ieņemšana? Īrija? Neviens, izņemot šaurāko militāro vadītāju loku, nezināja, kurp ved flote. Pat kara ministrs Šerers nebija informēts līdz pēdējām dienām. Avīzes izplatīja visdažādākās baumas. Maija sākumā izplatījās baumas, ka flote šķērsos Gibraltāra šaurumu, apsteigs Ibērijas pussalu un sauszemes karaspēku Zaļajā salā. Šīm baumām ticēja arī briti Nelsons, kamēr Francijas flote atstāja ostu un uz Maltu, sargāja Gibraltāru.
9.-10.jūnijā vadošie franču kuģi sasniedza Maltu. Sala kopš 16. gadsimta pieder Maltas bruņinieku ordenim. Maltas bruņinieki (pazīstami arī kā hospitālisti jeb Johannīti) savulaik spēlēja lielu lomu cīņā pret Ziemeļāfrikas pirātiem un Osmaņu impēriju, bet 18. gadsimta beigās. piedzīvoja lejupslīdes laiku. Kārtība uzturēja draudzīgas attiecības ar Angliju un Krieviju, Francijas ienaidniekiem. Sala tika izmantota kā pagaidu bāze Lielbritānijas flotei.
Franči izteica lūgumu par dzeramā ūdens piegādi. Maltieši deva atļauju tikai vienam kuģim vienlaikus ņemt ūdeni. Ņemot vērā Francijas flotes lielumu, tas bija pārdroši (kavēšanās var novest pie Lielbritānijas flotes parādīšanās). Ģenerālis Bonaparts pieprasīja salas nodošanu. Maltieši sāka gatavoties aizsardzībai. Tomēr bruņinieki jau sen ir zaudējuši cīņas sparu un nav spējuši cīnīties, algotņi neizrādīja vēlmi nomirt drosmīgo nāvē un padevās vai pārgāja franču pusē, vietējie iedzīvotāji arī neizteica vēlme cīnīties. Maltas ordeņa lielmeistars Ferdinands fon Gompešs zu Bolheims nespēja organizēt aizsardzību, gluži pretēji, viņš viegli padevās francūžiem, savu rīcību skaidrojot ar to, ka ordeņa harta aizliedz hospitālistiem cīnīties ar kristiešiem. Tā rezultātā Francijas flote viegli nolaida vairākus uzbrukuma spēkus, kas ātri ieņēma visu salu. Virs Valette cietokšņa tika pacelts franču karogs.
Napoleons izcīnīja savu pirmo uzvaru. 19. jūnijā Francijas flote devās tālāk, pūta labvēlīgs vējš, un briti nebija redzami. Uz salas tika atstāts neliels garnizons.
