Leitnants Leo Gredvels pēc profesijas bija jurists. Pārējie "bandīti" no viņa komandas ir zvejnieki.
Viņu kuģis bija vājākais laukumā. Uz tā nebija profesionālu jūras jūrnieku - lepnums neļāva šādu dienestu "Ayrshire". Nav ieroča. Ātruma nav. Nav noslēpumainības - mierīga, vasara, polāra diena. Bet ir polāras mirāžas, kas parāda, kas notiek aiz horizonta.
Jūra ir pilna ar zemūdenēm un Luftwaffe lidmašīnām. Abeam "Ayrshir" šūpojas trīs no tiem pašiem nelaimīgajiem, ar tirgotāju jūrnieku apkalpēm. Nav jūras karšu augstiem platuma grādiem. Aizsargi ir prom. Palīdzība nekur nav atrodama.
Leitnants sakoda zobus un vadīja savu mazo karavānu.
* * *
1942. gada 4. jūlija vakarā Lielbritānijas admirālis atcēla karavānas PQ-17 apsardzi, liekot domāt, ka transports pats nokļūst Krievijas ostās. Jūras spēki pilnā ātrumā devās uz Rietumiem.
Korvete "Ayrshir" no tūlītējās konvoja pavadības palika kopā ar transportu Barenca jūras vidū.
Rūpējoties par aizlidojošajiem iznīcinātājiem, korvetes komandieris leitnants Gredvels saprata, ka ar 10 mezgliem viņš nespēj sekot līdzi karakuģiem. Neviens negrasījās viņu gaidīt. Konvojs līdz tam laikam jau bija sasniedzis 30 grādus. vd, un bija par vēlu atgriezties. Bruņotajiem traleriem, mīnu kuģiem un korvetēm tika dots rīkojums patstāvīgi ceļot uz Arhangeļsku.
Saziņa ar komandu tika pārtraukta. Kādreiz spēcīgā kolonna pamazām iekausēja apvārsnī.
Lielākā daļa transportu devās uz ziemeļaustrumiem, cerot paslēpties Novaja Zemļa līčos un no turienes sasniegt Arhangeļsku.
Kāds pagriezās uz ziemeļiem cerībā aizkavēt tikšanos ar vācu zemūdenēm.
Bruņotais "sīkums" - pretgaisa aizsardzības korvete "Palomares", mīnu kuģi "Britomart", "Helsion" un "Salamander" - sažņaudzās kopā un, atšaujoties, sāka ceļu uz Novaja Zemļu. Smagie transporta līdzekļi, kas vēlējās pievienoties eskadrai, tika nosūtīti prom, neskatoties uz izmisīgajiem aizsardzības lūgumiem. Lēmumu motivēja pavēle par nepieciešamību izkliedēt karavānu, kas tomēr netraucēja pašiem mīnu kuģiem turēties kopā.
Corvette "Ayrshire" Gredvela vadībā izrādījās interesantāka. Viņš virzījās uz ziemeļrietumiem, gandrīz pretējā virzienā. Palicis pie savām ierīcēm, viņš drīz pievienoja divus transportus "Ironclyde" un "Troubadour", un, pasludinādams sevi par atdalīšanas komandieri, devās uz pakas ledus robežu. Vieta, kur jums ir visdrīzāk nepatikšanas.
Pa ceļam viņu mazā komanda satika transportu Sudraba Sods, kas arī bija pievienojies Gredvela konvojam.
Turpmākā izdzīvošana bīstamos ūdeņos bija pilnībā atkarīga no bijušā jurista atjautības, kurš spēja piedāvāt vairākus ģeniālus, bet ļoti efektīvus pasākumus kuģu aizsardzībai.
Bruņotajam tralerim "Ayrshir" ar 500 tonnu ūdens tilpumu nebija militāras vērtības. Ienaidnieka parādīšanās gadījumā viņš drīzāk būtu nogrimis, nekā spētu raidīt šāvienu no sava vienīgā lielgabala. Cenšoties kaut kā palielināt savas vienības uguns spēku, leitnants Gredvels ieteica izmantot trubadūra transportā bruņumašīnas.
Jūrnieki, bruņojušies ar instrumentiem, ātri noplēsa plombas.
Kliedzot pēdas uz ledus klāja, Sherman tanki ierindojās aizsardzības līnijā gar sāniem. Viņu torņi bija pagriezti pret jūru, un viņu neatklātie lielgabali bija uzlādēti un gatavi šaušanai. Tvertnes tika nekavējoties piegādātas ar ieroču komplektu, munīciju un visiem nepieciešamajiem piederumiem, ieskaitot elektrisko plīti un apkalpes formas.
Teorētiski Gredvela centieniem varēja būt izredzes gūt panākumus. Nepatīkamā stāvoklī var nokļūt ienaidnieka iznīcinātājs, kas izlido no miglas, vai zemūdene, kas iet pa virsmu. Un jūras vēsture ir pilna ar piemēriem, kad tikai viens veiksmīgs trāpījums, piemēram, TA, iznīcināja karakuģus.
Sasniedzis Arktikas ledu, Gredvels neapstājās un turpināja sekot dziļumā 20 jūdzes - ja vien ledus apstākļi to ļāva. Tur, kur tos var saspiest ledus, bet vācu zemūdenes tos noteikti nesasniegs.
Manevrējot starp ledus gabaliem, kuģi apturēja progresu un nodzēsa katlus, lai neatdotos ar dūmiem. Viņiem nebija kur skriet. Saskaņā ar Gredvela plānu viņiem vajadzēja pavadīt vairākas dienas šajā apgabalā, gaidot, kad vācu zemūdenes noslēgs "medību sezonu" un atgriezīsies savās bāzēs. Tad viņa komandai var būt iespēja pārmeklēt ledus robežu līdz Novaja Zemlya.
Palika pēdējā problēma. Jebkurā brīdī dīkstāvē esošos pārvadājumus varēja noteikt no gaisa. Bezpalīdzīga komanda būtu lielisks bumbvedēju mērķis.
Gredvels pavēlēja savākt visu attaisnojumu darbnīcās un nokrāsot klājus un malas no atklātās jūras puses žilbinoši baltā krāsā. Un tur, kur nebija pietiekami daudz krāsas - izmantojiet baltas lapas.
12. jūlijā vācu izlūkošanas lidmašīnas apsekoja karavānas PQ-17 kuģu meklēšanas apgabalu, neatrodot nevienu izdzīvojušu kuģi. Vācu pavēlniecība paziņoja par pilnīgu karavānas iznīcināšanu.
Trīs dienas vēlāk radio radītais troksnis sāka mazināties. Kuģi, kurus ienaidnieks neatklāja, izkāpa no ledus gūsta un sasniedza Matočkina Šara šaurumu. Pa ceļam viņi satikās un iekļāva komandā transportu "Benjamin Harrison", un "Ayrshire" kopā ar nogrimušās "Fairfield City" apkalpi paņēma trīs laivas.
Tur viņus sagaidīja Ziemeļu flotes kuģi un droši pavadīja uz Arhangeļsku.
Uzzinot par leitnanta Gredvela karavānu, britu pavēlniecība iekrita stuporā. No vienas puses, viņš pārkāpa kārtību. No otras puses, šajā situācijā visi rīkojās nejauši, un pašu rīkojumu atstāt karavānu varēja uzskatīt par noziedzīgu kļūdu.
Fakts ir fakts. Trīs no vienpadsmit transportiem, kas izdzīvoja konvojā PQ-17, bija leitnanta Gredvela personīgais nopelns. Viņam tika piešķirts krusts par varenu kalpošanu. Un tūlīt pēc atgriešanās viņi pārcēlās uz pretzemūdeņu korveti HMS Thirlmere - vēl nabadzīgāku palaišanu nekā iepriekšējā Aišīra.
Tātad varonis sasniedza kara beigas un, izkāpis krastā, turpināja praktizēt juristu. Miera laikā šādiem kompetentiem un izlēmīgiem cilvēkiem jūras spēkos nav ko darīt.
