Seši gadi, kas pavadīti komerciālā orbitālā transporta pakalpojuma (COST) programmā, beidzot ir devuši pirmos rezultātus. 22. maijā Kenedija kosmosa centrs palaida raķeti Falcon-9 ar kravas kosmosa kuģi Dragon. Trīs dienas vēlāk ierīce tuvojās Starptautiskajai kosmosa stacijai, to uztvēra manipulators Canadarm2 un piestiprināja pie tās. No pirmā acu uzmetiena tas ir visizplatītākais mūsdienu astronautikas notikums. Tomēr Dragon ir pasaulē pirmais transporta kosmosa kuģis, kuru nav uzbūvējusi attiecīga valsts aģentūra, bet gan privāts uzņēmums. Turklāt SpaceX sākotnēji pielāgoja savu Dragon komerciālai lietošanai.
Pašlaik ASV ir lielas cerības uz privātajiem projektiem Dragon un Cygnus. Fakts ir tāds, ka Space Shuttle programmas slēgšana izrādījās nedaudz negaidīta, un nejaušības dēļ NASA nebija palicis vienreiz lietojams kosmosa kuģis, lai nogādātu kravas un cilvēkus orbītā. Lai izveidotu jaunas, ir nepieciešams laiks un daudz naudas. Rezultātā radītais "caurums" kosmosa programmā bija steidzami jāaizver. 2006. gadā tika piedāvāts radikāli jauns risinājums pasaules kosmonautikai. Tā paša gada janvārī NASA paziņoja par COST programmas uzsākšanu. Ievērojamākais šīs programmas aspekts attiecās uz privātu organizāciju piesaisti kosmosa nozarei. Viņiem tika lūgts prezentēt savus daudzsološā "kravas pasažieru" kosmosa kuģa projektus. Amerikāņu kosmosa aģentūra šādu priekšlikumu ir iesniegusi vairāku iemeslu dēļ. Pirmkārt, NASA ir zināmas grūtības jaunu sarežģītu projektu finansēšanā, otrkārt, valsts struktūras īpatnības neļauj tai savlaicīgi pilnībā reaģēt uz pašreizējām prasībām, kas galu galā rada ievērojamu laika posmu. COST programma savukārt ir izstrādāta, lai izmantotu komerciālo organizāciju elastību un citus labumus. Tajā pašā laikā NASA programmai varēja piešķirt tikai pusotru līdz divas izmaksas vienam "Shuttle" tipa kosmosa kuģim.
2008. gada beigās tika pabeigts COST programmas pirmais posms - konkurētspējīgu projektu izskatīšana. Tika parakstīti līgumi ar divām firmām par divu kuģu izstrādes un testēšanas pabeigšanu. SpaceX un Orbital Sciences vajadzēja celt attiecīgi Dragon un Cygnus projektus. Darbs pie Signus vēl nav beidzies, un pūķis jau ir veicis savu pirmo lidojumu. Jāatzīmē, ka palaišana 22. maijā principā nebija pirmā Pūķa "biogrāfijā". 2010. gada decembrī tika veikts testa lidojums, kura laikā Dragon prototips nonāca orbītā, veica testa manevru un devās uz sauszemes. Bet šā gada maija beigās Dragon ne tikai demonstrēja savas lidošanas iespējas, bet arī pirmo reizi nogādāja kravas uz SKS. Sakarā ar pēdējās palaišanas testēšanas raksturu, Dragon pārvadāja kravas, kas nebija būtiskas - iespējamās nelaimes gadījumā. Neskatoties uz to, jaunā kravas automašīna veiksmīgi nokļuva orbītā un tuvojās Starptautiskajai stacijai. Tādējādi trešā testa palaišana, kas plānota neveiksmes gadījumā otrajā lidojumā, visticamāk, saņems jaunus mērķus.
Līdz 2016. gadam saskaņā ar līgumu starp NASA un SpaceX tiks veikti 12 Dragon kravas lidojumi uz SKS. Līdz tam laikam tiks pabeigta kosmosa kuģa pilotējamas versijas izstrāde. Tā izmēra dēļ pilotējamā transportlīdzekļa Dragon versija spēs nogādāt orbītā 7 cilvēkus vai 4 cilvēkus plus divarpus tonnas kravas. Vēl ir palikuši vismaz četri gadi, lai pārbaudītu Dragon pilotējamo versiju, un SpaceX jau gatavo tai plānus. Tādējādi E. Musks, Space-X galvenais dizainers un dibinātājs, min ļoti ievērojamus skaitļus. Pēc viņa aprēķiniem, viena kosmonauta nogādāšana orbītā izmaksās nedaudz vairāk par 20 miljoniem ASV dolāru. Salīdzinājumam - pēdējais kosmosa tūrists G. Laliberte par savu ceļojumu samaksāja 35 miljonus, bet NASA šobrīd maksā aptuveni 60 miljonus par katra astronauta pacelšanos un nolaišanos. Acīmredzot Dragon projekts ir tā vērts, ja, protams, astronautam solītie 20 miljoni ir patiesi.
"Pūķa" iespējamās lieliskās izredzes rada bažas Roscosmos darbiniekiem. SpaceX komerciālais projekts nākotnē var kļūt par reālu konkurentu Krievijas Sojuz, galvenokārt ekonomiskajā ziņā. Tikmēr kosmosa kuģu Sajuz ģimene drīzumā tiks papildināta ar vēl vienu modifikāciju, šoreiz ar jaunāko. Sojuz TMA-MS plānots nodot ekspluatācijā nākamgad. TMA-MS variants tiks izmantots nākamos piecus līdz sešus gadus, un pēc tam to aizstās uzlabotā mehāniskā transporta sistēma (PTS). Jaunais kuģis jau tiek izstrādāts, un 2012. gada vasarā projekts tiks nodots tehniskajai ekspertīzei. Pirmais PPTS testa lidojums tiks veikts 2015. gadā, un līdz 18. datumam kuģis tiks nodots ekspluatācijā. Saskaņā ar pieejamajiem datiem PTS varēs nogādāt orbītā 6 apkalpes locekļus vai divas tonnas kravas. Sakarā ar modulāro konstrukciju un atkārtoti lietojamiem nolaišanās transportlīdzekļiem, PTS ekspluatācijas izmaksas būs ievērojami zemākas salīdzinājumā ar jaunākajām Sojuz versijām.
Kā redzat, turpmākajos gados esošais Krievijas kuģu monopols var tikt iznīcināts. Tiesa, pagaidām nav skaidrs, kā tieši tas satricinās. Turklāt nepaiet daudz laika starp plānoto pūķa darbības sākumu ar astronautiem uz kuģa un pirmo PTS pilotēto lidojumu. Tāpēc var rasties jebkura situācija. Visbeidzot, SpaceX ir privāta organizācija, un tādēļ, ja rodas nopietnas finansiālas vai citas problēmas, maz ticams, ka tā varēs paļauties uz valdības atbalstu, jo īpaši ņemot vērā konkurējošo uzņēmumu esamību ar līdzīgiem projektiem. Pašlaik ar pietiekamu pārliecību var apgalvot tikai vienu: tiek plānotas jaunas "kosmosa sacensības". Ņemot vērā faktu, ka arvien vairāk valstu izrāda interesi par kosmosu, katram jaunam kuģim būs jābūt labākam par konkurentiem.
