Pagājušajā svētdienā, 21. aprīlī, jaunā amerikāņu nesējraķete Antares pirmo reizi startēja no MARS starta vietas Virdžīnijā. Kosmosa osta, kas atrodas Volopsa salā, ir paredzēta mazu raķešu palaišanai. Raķetes palaišana sākotnēji bija paredzēta piektdien, bet tika atlikta 2 reizes, lai gan tā noritēja pietiekami gludi. 18 minūtēs pēc raķetes palaišanas konteineru kravas automašīnas Signus masveida modelis tika nogādāts gandrīz zemes orbītā. Tādējādi kosmosa kravu piegādes tirgū beidzot parādās Amerikas iekšējā konkurence, kuru NASA ir atgriezusi jau ilgu laiku.
Raķete Antares paredzēta komerciālu kravu piegādei uz SKS. Raķeti izstrādāja amerikāņu speciālisti, bet tās dzinēji ir krievu, ko izstrādājuši padomju zinātnieki. Antares ir pirmā privātā vienreiz lietojamā nesējraķete, kas spēj ievadīt līdz 5,5 tonnām smagu kravu gandrīz Zemes orbītā.
Raķete sastāv no 2 pakāpēm. Pirmais no tiem ir aprīkots ar 2 krievu NK-33 skābekļa petrolejas dzinējiem. Šo dzinēju vēsture aizsākās pirms vairāk nekā 40 gadiem un aizsākās padomju Mēness programmā. Šī projekta īstenošanai PSRS tika izstrādāti viegli, bet pietiekami uzticami dzinēji, kas spētu pacelt kosmosā supersmago raķeti N-1, kas tika izveidota, lai nogādātu padomju kosmonautus uz Mēnesi. Tā rezultātā izcilā padomju dizainera Nikolaja Kuzņecova vadībā tika izstrādāts unikāls dzinējs, bet N-1 raķešu projekts tika slēgts, un citām tā laika raķetēm NK-33 dzinēji bija pārāk jaudīgi, jo rezultātā uz noliktavu devās desmitiem gatavu dzinēju Mēness vietā.
Raķetes Antares palaišana
Tajā pašā laikā NK-33 dzinēja īpašības izrādījās tik labas, ka līdz šim tās nevarēja pārspēt. Kā pastāstīja OJSC Kuzņecova raķešu dzinēju nodaļas vadītājs Aleksandrs Ivano, NK-33 ir ļoti ekonomisks slēgtās ķēdes dzinējs. Tajā pašā laikā padomju inženieriem no Samaras izdevās piešķirt tai vēl vienu ļoti labu īpašumu - tas ir ļoti viegls. Pašlaik NK-33 ir vieglākais dzinējs savā klasē ar vilces spēku 150-200 tonnas. Raķešu konstruktoriem ir ļoti izdevīgi izmantot tieši šos dzinējus, jo tie palielina kosmosā palaisto kravnesību. Tajā pašā laikā efektivitātes ziņā dzinējs joprojām atbilst pašreizējam kosmosa tehnoloģiju attīstības līmenim.
Otrajai nesējraķetes Antares pakāpei jau ir tīri amerikāņu izcelsme - to ražo ATK, kuras pamatā ir Castor cietās degvielas dzinēji, kas ir militāro raķešu MX (Peacekeeper) modifikācija. Raķešu montāžu un visas sistēmas kontroli veic Orbital Sciences, kas arī ir iesaistīta kravas kuģa Singus izveidē. Jaunās raķetes kopējais augstums sasniedz 40 metrus, un "Antares" masa startā gandrīz sasniedz 300 tonnas.
Izstrādājamais Signus kravas kuģis sastāv no vadības moduļa un noslēgta konteinera kravai, kuģis ir aprīkots ar saules paneļiem. Ierīce savu nosaukumu ieguva par godu Cygnus zvaigznājam un atšķiras no tiešā konkurenta - transporta kuģa Dragon - ar to, ka tā nevar atgriezt kravas no ISS uz Zemi. Šajā sakarā tā dizains ir ievērojami vienkāršāks, "Signus" ir vienvirziena ierīce, kas piegādās preces vienā virzienā, kā to šodien dara Krievijas, Japānas un Eiropas pārvadātāji.
Kravas kuģis "Signus"
Kosmosa kravas kuģi Signus plānots ražot divās versijās - pagarināto un parasto. Turklāt abos gadījumos tas būs mazāks nekā jau izveidotā kravas automašīna Dragon. Kravas kuģis Dragon ļauj uz Starptautiskās kosmosa stacijas nogādāt līdz 3 tonnām kravas hermētiskā konteinerā un tikpat daudz nepiespiesta konteinera, savukārt visas Signus kravas masa nepārsniegs 2 tonnas versija, 2,7 tonnas) … Tajā pašā laikā Orbital Sciences izstrādātajam kravas kuģim ir divreiz lielāks aizzīmogotais tilpums, kas aparātam piešķir zināmas, kaut arī īpašas priekšrocības.
Jaunās raķetes pirmajā lidojumā Signus lomu spēlēja 3, 8 tonnas smags alumīnija modelis, kas bija aprīkots ar daudziem sensoriem un instrumentiem, kas apkopo informāciju par lidojuma parametriem, tostarp 12 digitālos termometrus, 22 akselerometrus un 2 mikrofonus.. Makets, kuram nav savu saules paneļu un dzinēju, tika palaists orbītā ar apogeju 303 km. un perigee 250 km., slīpums 51,6 grādi.
Kopā ar modeli raķete orbītā palaida 4 CubeSat standarta satelītus. 3 no tiem tika izveidoti NASA un tika nosaukti par "Alexander", "Bell" un "Graham" - par godu telefona izgudrotājam Aleksandram Greiemam Bellam. Šajos satelītos viedtālruņi ar operētājsistēmu Android OS spēlē borta datora lomu. Ceturto pavadoni Dove 1 izstrādāja Cosmogia, un tas pārbaudīs zemes virsmu.
Vēl 2008. gadā Orbital Sciences, kā arī SpaceX no NASA saņēma līgumus par kravu piegādi SKS, bet Orbital Sciences bija 8 lidojumi. Tās konkurents SpaceX uzsāka savu otro regulāro kravas lidojumu uz SKS 2013. gada 1. martā. Ja viss notiks saskaņā ar Orbitālo zinātņu plāniem, tad nākamais Antares tiks nosūtīts orbītā 2013. gada jūnijā-jūlijā. Nākamajā lidojumā viņš ņems līdzi nevis modeli, bet gan pašu kravas kuģi. Kā norāda ražotāja uzņēmums, krava, kuras masa un sastāvs vēl nav zināms, jau ir iekrauta kravas kuģī Signus un ir gatava lidojumam.
Pēc nesējraķetes Antares 2. izmēģinājuma palaišanas tai būs jāveic vēl 8 "oficiāli" lidojumi uz SKS ar derīgo kravu uz kuģa. Palaišanu plānots veikt aptuveni 2 reizes gadā, tāpēc, visticamāk, tās ilgs līdz 2017.-2018. No otras puses, nekas nevar liegt NASA pagarināt šo līgumu, ja kosmosa piegādes pakalpojums tiks atzīts par veiksmīgu.
Jebkurā gadījumā vairāki eksperti uzskata, ka Orbital Sciences nedaudz kavējās ar Antares raķetes palaišanu. Tās konkurents SpaceX sāka kravas kuģa Dragon palaišanu gandrīz gadu iepriekš un jau ir pabeidzis 2 veiksmīgus lidojumus uz starptautisko kosmosa staciju. Turklāt SpaceX strādā pie pilotējamu lidojumu moduļa izveides. Tajā pašā laikā Orbital Sciences, šķiet, neuztraucas par konkurenta panākumiem. Iepriekš NASA pārstāvji daudzkārt ir paziņojuši, ka viņiem patiešām nepatīk kosmosa nozares monopols, tāpēc ir gatavi mērķtiecīgi atbalstīt konkurenci starp uzņēmumiem, kas vērsti uz kosmosa tehnoloģiju ražošanu. Šajā sakarā Orbital Sciences projektam ir cerība uz laimīgu nākotni.
