Kopš pēdējās desmitgades beigām amerikāņu kompānija Boeing Insitu strādā pie bezpilota lidaparātu projekta RQ-21 Blackjack. Šī ierīce tika izstrādāta pēc Jūras spēku korpusa un ASV Jūras spēku pasūtījuma. Mašīnas galvenais mērķis ir veikt izlūkošanu, patrulēt noteiktās vietās un atklāt dažādus objektus. Līdz šim visi projektēšanas darbi ir pabeigti, un notiek pilna apjoma jaunu bezpilota lidaparātu būvniecība.
RQ-21 UAV tika izstrādāts saskaņā ar programmu STUAS (Small Tactical Unmanned Aircraft System). Šīs programmas mērķis bija izveidot vieglu bezpilota lidaparātu izmantošanai ILC un Jūras spēkos. Šis apzīmējums ietekmēja prasības daudzsološai automašīnai. Tātad, bija nepieciešams izgatavot salīdzinoši vieglu automašīnu, kas spēj ilgstoši patrulēt. Turklāt tam bija jābūt pēc iespējas mazākiem izmēriem uzglabāšanai uz kuģiem. Kompleksā bija paredzēts iekļaut pacelšanās sliežu palaišanas iekārtu. Nosēšanās bija jāveic, izmantojot sistēmu, kas ļauj iztikt bez lielas platformas.
Papildus Boeing Insitu programmā STUAS piedalījās vēl vairāki uzņēmumi. Raytheon iepazīstināja ar Killer Bee UAV (tagad pazīstams kā Northrop Grumman Bat), AAI ierosināja projektu Aerodyne, un General Dynamics (ASV) un Elbit Systems (Izraēla) programmā ienāca kopā ar projektu Storm. Provizorisko projektu izstrāde un to salīdzināšana turpinājās līdz 2010. gada vidum. 2010. gada jūnijā klients izdarīja savu izvēli. Par labāko no ierosinātajiem projektiem Pentagonā tika uzskatīts Boeing Insitu RQ-21A integrators (tā nosaukums bija projekta sākumposmā). Lai pabeigtu projektu, izstrādātājam tika piešķirti 43,7 miljoni ASV dolāru.
Projekta RQ -21A pamatā bija Boeing Insitu iepriekšējā izstrāde - ScanEagle UAV. Jaunais drons ir "mantojis" vairākas vienības un tehniskos risinājumus. Neskatoties uz to, Jūras korpusa un Jūras spēku prasību specifika lika būtiski pārveidot sākotnējo projektu. Tātad, tas viss izraisīja radikālas izmaiņas ierīces izskatā un izkārtojumā.
UAV RQ-21 no aerodinamikas viedokļa ir divu stieņu augsta spārna lidmašīna ar stumšanas dzenskrūvi. Integrator / Blackjack fizelāža un spārns tika izgatavoti, pārstrādājot atbilstošās ScanEagle UAV vienības. Jaunajai mašīnai ir iegarena raksturīgas formas fizelāža, kuras iekšpusē ir uzstādīts dzinējs un dažādas iekārtas.
Korpusa vidusdaļā ir fiksēts augsts spārns ar laidumu 4, 8 m. Spārnim ar lielu malu attiecību ir neliels slīpums gar priekšējo malu. Spārna un fizelāžas krustojumā centrālajai daļai ir raksturīga noapaļota sag. Uz galotnēm ir t.s. spārniņi. Izmantotā spārnu konstrukcija ir paredzēta, lai nodrošinātu pēc iespējas augstāku aerodinamisko kvalitāti, kas tieši ietekmē ierīces lidojuma datus, galvenokārt uz lidojuma diapazonu un ilgumu.
Centrālās sekcijas un spārnu konsoļu savienojumos plaknei ir piestiprinātas divas plānas sijas, uz kurām ir nostiprināta U formas astes vienība. Pēdējais sastāv no diviem ķīļiem ar stūres un augstas novietojuma stabilizatora ar liftu. Ņemot vērā astes stieņus un spiedienu, kopējais RQ-21 UAV garums ir 2,5 m.
Aizmugurējā fizelāžā ir 8 ZS virzuļdzinējs, kas kā degvielu izmanto aviācijas petroleju JP-5 un JP-8. Stūres dzenskrūve, kas atrodas starp abām astes stieņiem, tiek izmantota kā dzenskrūve. Izmantotais dzinējs ļauj dronam sasniegt maksimālo ātrumu 167 km / h. Kreisēšanas ātrums - 101 km / h. Griesti sasniedz 6 km. Pieejamā degvielas padeve ir pietiekama patrulēšanai 16 stundas.
RQ-21 integrētājs / Blackjack UAV ir pietiekami viegls. Tukšā aparāta svars ir 36 kg. Maksimālais pacelšanās svars ar 17 kg kravnesību ir 61 kg. Mazais automašīnas svars ļāva iztikt ar salīdzinoši mazjaudīgu motoru.
Lidmašīnas fizelāžas degunā ir uzstādīta žirostabilizēta novērošanas aprīkojuma iekārta. Standarta konfigurācijā tas satur optoelektronisko sistēmu ar videokameru un termokameru, kā arī lāzera tālmēru un identifikācijas sistēmas retranslatoru. Ja nepieciešams, ierīce var pārvadāt papildu aprīkojumu. Lai piegādātu enerģiju elektroniskajām iekārtām, drons ir aprīkots ar 350 W ģeneratoru.
Lai atvieglotu lidmašīnas konstrukciju projektā RQ-21, bija jāizmanto īpašas palaišanas un nosēšanās ierīces, kas aizgūtas no projekta ScanEagle. Palaišanu ierosināts veikt, izmantojot sliežu palaišanas iekārtu. Iekārta ir uzstādīta uz velkamās riteņu šasijas. Uz tā ir uzstādīts aprīkojuma komplekts un sliedes vadotne. Pēdējā ir pārvietojama kariete ar stiprinājumiem dronam. Pirms palaišanas paceliet sliedi vēlamajā pacēluma leņķī un uzstādiet lidmašīnu uz ratiņiem. Pēc operatora pavēles ratiņi ar pneimatisko piedziņu paātrina UAV pacelšanās ātrumu, pēc tam tas atdalās no tā un paceļas gaisā.
Tika ierosināts izmantot Skyhook sistēmu kā nosēšanās ierīci. Tā ir velkama platforma ar uzvilkšanas strēli, uz kuras ir kabelis. Lai dronu piezemētu, ir nepieciešams pacelt strēli un novietot kabeli vertikālā stāvoklī. Tālāk UAV, izmantojot radio bāku, nokļūst nosēšanās kursā. Operatoram vai automātikai jānovirza iekārta uz nosēšanās ierīci tā, lai satvertu kabeli ar speciālu āķi, kas piestiprināts pie spārna. Pēc tam kabelis tiek izstiepts un mazina UAV horizontālo ātrumu, pēc tam to var nolaist uz zemes vai uz kuģa klāja.
Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack bezpilota gaisa sistēma ietver piecas lidmašīnas, divus vadības paneļus uz riteņu šasijas un velkamas piekabes ar palaišanas iekārtu un Skyhook sistēmu. Šāds kompleksa sastāvs ļauj to izmantot gan sauszemes spēkos, gan ILC vai Jūras spēkos, aprīkojot kuģus.
2012. gada 28. jūlijā Boeing Insitu speciālisti veica pirmo jaunā bezpilota lidaparāta izmēģinājuma palaišanu. Ierīce veiksmīgi atdalījās no palaišanas iekārtas, pabeidza lidojuma programmu un “piezemējās”, izmantojot Skyhook sistēmu. Nākotnē tika veikti vēl vairāki testa lidojumi. Piemēram, 2012. gada septembra sākumā lidojuma ilgums pirmo reizi pārsniedza vienu stundu.
2013. gada februāra sākumā komplekss RQ-21A tika piegādāts uz desanta kuģa USS Mesa Verde (LPT-19). 10. februārī notika pirmā palaišana no klāja. Vairākus mēnešus speciālisti pārbaudīja bezpilota kompleksa darbību, ja to izmanto flotes vai ILC interesēs.
19. februārī amerikāņu speciālisti sāka lidojuma testus jaunai bezpilota lidaparāta modifikācijai - RQ -21A Block II. Tas atšķiras no pamata versijas dažās dizaina iezīmēs, kā arī izmantotajā aprīkojumā. Lai uzraudzītu situāciju, šis UAV saņēma atjauninātu optisko elektronisko sistēmu NightEagle, kas tika izstrādāta projekta ScanEagle ietvaros. Uzlabotajai optoelektroniskajai sistēmai ir labāka veiktspēja, strādājot naktī un karstā klimatā. Paralēli tika veikti turpmāki bezpilota lidaparātu RQ-21A un RQ-21A Block II testi.
2013. gada septembrī Integrator projekts tika pārdēvēts par Blackjack. Drīz, novembra beigās, attīstības uzņēmums saņēma līgumu 8,8 miljonu dolāru vērtībā, kura mērķis bija sagatavoties jaunu UAV sērijveida ražošanai. Pirmais sērijveida RQ-21A komplekss tika nodots Jūras korpusam 2014. gada janvārī.
Galvenais jauno bezpilota lidaparātu klients ir USMC. Boeing Insitu pašlaik izpilda korpusa pasūtījumu par 32 kompleksu piegādi. Katrā no tiem ir pieci bezpilota lidaparāti. Līdz 2017. gadam Jūras korpuss plāno iegādāties 100 Blackjack sistēmas komplektus. Paredzams, ka kopējā pasūtījuma vērtība saglabāsies 560 miljonu ASV dolāru apmērā.
Arī ASV Jūras spēki ir izteikuši vēlmi iegādāties jaunus UAV. Ir pasūtījums 25 kompleksiem ar piecām lidmašīnām katrā.
Iepriekš tika ziņots, ka 2014. gadā Nīderlandes Karaliskā armija var saņemt savu pirmo RQ-21A Blackjack. Šī struktūra pauda gatavību iegādāties piecas bezpilota sistēmas. Vēl sešus kompleksus varētu iegūt nenosaukta Tuvo Austrumu valsts. Par šo līgumu nav informācijas.
2014. gada aprīlī USMC sāka ekspluatēt UAV RQ-21A Afganistānā. Uz vienu no bāzēm tika piegādāts piecu bezpilota lidaparātu, divu vadības bloku un cita aprīkojuma komplekts. Blekdžeka ierīces tika izmantotas izlūkošanai un ienaidnieka mērķu noteikšanai. Septembrī tika ziņots, ka vairāk nekā 119 darbības dienās Afganistānā kopējais bezpilota lidaparātu lidojuma laiks bija 1000 stundas. RQ-21A komplekss ir sevi labi pierādījis, kā rezultātā tā darbība Afganistānā turpinājās.
