Noslēpumainais amerikāņu kosmosa kuģis (mēs runājam par kosmosa bezpilota transportlīdzekli X-37B) jau gadu atrodas zemas zemes orbītā, veicot dažādus uzdevumus, kas saistīti, acīmredzot, ar ilgtermiņa, bet nezināmiem kosmosa mērķiem. Šis ir trešais ierīces ilgtermiņa lidojums zemes orbītā. X-37B pēdējo reizi lidoja kosmosā 2012. gada 11. decembrī, tas tika palaists no kosmosa ostas Kanaveralas ragā OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3) misijas ietvaros. Misijas vispārējie mērķi, kā arī informācija par kosmosa kuģī esošajām kravām ir stingri klasificēta.
Pirms tam X-37B transportlīdzekļiem jau bija izdevies 2 reizes apmeklēt kosmosu-2010. gadā uzsāktās misijas OTV-1 ietvaros (tā ilga 225 dienas) un OTV-2 misijas ietvaros. tika pārbaudīta otrā uzbūvētā ierīce X-37B. Šī misija izrādījās visilgākā, kosmosa kuģis orbītā atradās 468 dienas, tam izdevās riņķot ap Zemi vairāk nekā 7 tūkstošus reižu. Pēc misijas pabeigšanas abi transportlīdzekļi veiksmīgi nolaidās ASV gaisa spēku bāzē Vandenbergā, Kalifornijā.
Darbs pie kosmosa kuģa X-37 sākās 1999. gadā pēc tam, kad NASA parakstīja līgumu ar Boeing. Kopējā līguma summa bija 173 miljoni ASV dolāru. Kopš 2004. gada ASV gaisa spēki ir atbildīgi par eksperimentālo orbītas lidmašīnu projektu. X-37B izveidoja Boeing Defense Space and Security, piedaloties NASA X-37 programmu pētniecības laboratorijām, ASV aizsardzības progresīvo pētījumu projektu aģentūras (DARPA) X-37 un ASV X-40 pētniecības laboratorijām. Gaisa spēki. Viss jaunā orbītas projektēšanas, ražošanas un testēšanas process tika veikts Boeing objektos, kas atrodas Kalifornijā.
X-37B eksperimentālais orbitālais lidaparāts ir paredzēts dažādu uzdevumu veikšanai Zemes orbītā augstumā no 110 līdz 500 jūdzēm ar ātrumu līdz 17 500 jūdzēm stundā. Transportlīdzekļa svars ir aptuveni 4995 kg, garums - 9 m, augstums - 2,85 m, spārnu platums aptuveni 4,5 m. Katra lidmašīna ir aprīkota ar kravas nodalījumu, kura izmērs ir aptuveni 2 x 0,6 metri. Pēc veidotāju domām, X-37B dizainā ir iekļautas kosmosa kuģa un tradicionālās lidmašīnas labākās īpašības, kas padara to pietiekami elastīgu, lai ierīci izmantotu dažādu uzdevumu risināšanai. Ierīces palaišana kosmosā tiek veikta vertikālā režīmā, izmantojot nesējraķeti, bet tā pilnībā nolaižas automātiskā režīmā lidmašīnas veidā (tas pats princips, kas attiecas uz transporta līdzekļiem). Abus kosmosa kuģus X-37B ASV gaisa spēkiem uzbūvēja Boeing Government Space Systems.
Pēc Boeing teiktā, abi lidaparāti ir būvēti uz vieglām kompozītmateriālu konstrukcijām, kas aizstājušas tradicionālo alumīniju. Lai aizsargātu kosmosa kuģa spārnus, orbītas plaknē tiek izmantota jaunas paaudzes augstas temperatūras termoplāksne, kas atšķiras no oglekļa flīzēm, kas tika izmantotas amerikāņu šatlos. Tāpat Boeing eksperti atzīmē, ka visa kosmosa kuģa avionika ir paredzēta, lai automatizētu transportlīdzekļa nolaišanos un nosēšanos. Turklāt X-37B trūkst hidraulikas, visas tā lidojuma vadības un bremžu sistēmas ir veidotas uz elektromehāniskām piedziņām.
Šodien neviens nezina, cik ilgi pašreizējā misija orbītā ilgs, šī informācija nekur nav oficiāli paziņota, tāpat nav skaidrs, kur tieši šoreiz ierīce nonāks. Pašlaik ASV gaisa spēki apsver iespēju ar transportlīdzekļa nolaišanos un nosēšanos uz šatla nosēšanās joslas, kas atrodas NASA Kenedija kosmosa centra teritorijā netālu no Kanaveralas raga. Tieši no šejienes, pirms vairāk nekā gada, kosmosa kuģis tika palaists kosmosā. Var izmantot infrastruktūru, kas palikusi pēc maršruta autobusa programmas izmantošanas, kas samazinās visa projekta izmaksas, norāda ASV amatpersonas.
Pašlaik garākais orbitālās lidmašīnas X-37B lidojums kosmosā paliek lidojums projekta OTV-2 ietvaros. Ierīce tika palaista 2011. gada 5. martā no starta platformas, kas atrodas Floridā Kanaveralas ragā. To orbītā palaida raķete Atlas-5/501. Rezultātā ierīce lidojumā pavadīja 468 dienas un 13 stundas, nolaižoties Vandenbergas gaisa spēku bāzē Kalifornijā. Lidojums tika veikts, turpinot pārbaudes programmu, kas sākās 2010. gada 22. aprīlī līdz ar pirmā kosmosa kuģa X-37B (OTV-1) palaišanu orbītā, pirmais lidojums ilga 225 dienas.
Jāatzīmē, ka X-37B kļuva par pirmo kosmosa kuģi ASV vēsturē, kurš atgriezās uz Zemes un nolaidās pilnīgi neatkarīgi bezpilota režīmā. Pēc Boeing speciālistu domām, šī lidmašīna skaidri parādīja, ka bezpilota kosmosa kuģis spēj iekļūt orbītā un droši atgriezties mājās. Otrā īpaši garā lidojuma kosmosā ietvaros kosmosa kuģa radītāji detalizēti pārbaudīja X-37B struktūras izturības raksturlielumus, kā arī pārbaudīja tā papildu funkcijas un iespējas.
Tajā pašā laikā ASV gaisa spēku vadītāji izvairās no intervijām un tiešām atbildēm uz jautājumu, kādi tieši ir uzdevumi, ar kuriem saskaras orbītā esošā kosmosa lidmašīna X-37B. Visi viņu komentāri izriet no vārdiem par nepieciešamību apkopot datus par lidmašīnas īpašībām un iespējām. Pēc ražotāja teiktā, kosmosa kuģis tiek izmantots, lai demonstrētu drošību un uzticamību, lietojot atkārtoti lietojamus bezpilota kosmosa kuģus orbītā, lai atrisinātu valsts gaisa spēkiem uzticētos uzdevumus.
Nav pārsteidzoši, ka daži skeptiķi, kā arī vairāki eksperti, tostarp Krievijā, uzskata, ka ASV testē citu kosmosa pārtvērēju, kas nepieciešamības gadījumā var atspējot potenciālā ienaidnieka satelītus, un kāds pat runā par tās iespēju izdarīt raķešu un bumbu triecienus no zemes orbītas.
Tas nav pārsteidzoši, jo ASV gaisa spēki klusē un neatklāj orbitālās lidmašīnas X-37B izmantošanas mērķi. Tajā pašā laikā oficiālajā versijā tiek pieņemts, ka ierīci var izmantot dažādu kravu nogādāšanai orbītā, tā tiek saukta tās galvenā funkcija. Tajā pašā laikā ir informācija, ka kosmosa kuģi var izmantot izlūkošanas nolūkos. Pēc krievu vēsturnieka A. B. Širokorada domām, abi šie pieņēmumi nav pamatoti to ekonomiskās neizdevīguma dēļ. Pēc viņa domām, visticamākā ir versija, ka ASV armija izmanto šo aparātu, lai pārbaudītu un testētu tehnoloģijas savam nākotnes kosmosa pārtvērējam, kas nepieciešamības gadījumā ļaus iznīcināt citu valstu kosmosa objektus, tostarp ar kinētisku darbību. Šis šī kosmosa kuģa mērķis varētu iekļauties dokumentā, ko no 2006. gada sauc par "ASV nacionālo kosmosa politiku". Šis dokuments faktiski pasludināja Vašingtonas tiesības daļēji paplašināt savu nacionālo suverenitāti uz kosmosu.
