Tieši pirms 160 gadiem, 1855. gada 2. martā, tronī kāpa imperators Aleksandrs II Atbrīvotājs, kuram bija lemts veikt pārvērtības, kas pielīdzināmas Pētera I reformām. Viņš ieguva daļēji feodālu valsti, kas bija zaudējusi karu. ieraut jaunā laikmetā. Pēc būtības Aleksandrs II nebija reformators, taču viņam piemita pietiekama valstiskuma prasme, lai saprastu reformas nepieciešamību. Atpūšoties uz Napoleona karu lauriem, viņš ar Nikolaju Krieviju izspēlēja nežēlīgu joku: viņa tuvojās jaunās paaudzes - Krimas - karam pilnīgi nesagatavotā veidā, un tikai jūrnieku, karavīru, virsnieku un civiliedzīvotāju drosme izglāba valsti no vēl vairāk. grūtākus miera apstākļus nekā tie, kas viņai galu galā tika diktēti. Atpalicība, feodālā mežonība un arhaiskās viduslaiku paliekas bija paslēptas aiz bumbiņu mirdzuma un lieliskām militārām parādēm.
Aleksandrs II lieliski saprata, cik ļoti riskē sagatavot savas pārvērtības. Pārāk radikālu reformu uzsākšana izraisītu cildenās elites neapmierinātību un sazvērestību. Pāvila I liktenis šajā ziņā bija vairāk nekā orientējošs. Reformu neesamība vispār palielinātu Krievijas impērijas atpalicību no attīstītajām lielvalstīm, kas neizbēgami novestu pie vēl smagākas militārās sakāves nākotnē. Mēs varam droši apgalvot, ka vēl 19. gadsimta vidū Krievijas un Japānas un Pirmā pasaules kara gaidāmo neveiksmju spoki radās pirms suverēna.
Gadu pēc Krimas kara beigām tika likvidēta tāda mežonīga parādība kā militārās apmetnes, un gandrīz uzreiz sākās gatavošanās dzimtbūšanas atcelšanai.
1861. gada 19. februārī (3. martā) notika vēsturisku proporciju notikums, kas mainīja visu krievu dzīvesveidu. Šajā dienā Viskrievijas imperators Aleksandrs Nikolajevičs parakstīja "Manifestu par dzimtbūšanas atcelšanu" un "Noteikumus par zemniekiem, kas iznāca no dzimtbūšanas". Manifests un noteikumi kļuva par milzīgu notikumu Krievijas vēsturē, lai gan tie izraisīja gan saimnieku, gan zemnieku neapmierinātību. Bijušie dzimtcilvēki bija pārsteigti, uzzinot, ka "brīvībā" viņi joprojām ir spiesti kalpot korvei un maksāt īri, un zemes māsa joprojām viņiem nepieder. Zemes izpirkšanas noteikumi bija arī tik netaisnīgi, ka daudzi muižnieki uzskatīja tos par bīstamiem valsts stabilitātei. Zemnieku reformas rezultāts bija, no vienas puses, daudzi zemnieku sacelšanās, un, no otras puses, lauksaimniecības uzplaukums un arvien pieaugošu turīgu zemnieku slāņa parādīšanās.
Pēc zemnieku reformas Zemskajas reforma kļuva dabiska, radot elastīgu vietējās pašpārvaldes sistēmu, kas savukārt veicināja lauku slimnīcu un skolu attīstību. Tam sekoja tiesu, izglītības un militārās reformas, kas pilnībā mainīja laikmeta garu un tā izskatu.
Ārpolitika bija pretrunīga. No vienas puses, Aleksandrs II centās atbrīvoties no tālajām un nerentablajām "aizjūras teritorijām", kā rezultātā Kuriļu salas tika pārceltas uz Japānu, bet Aļaska un Aleutu salas - uz ASV, kā arī tika atteikts kolonizēt Jaungvineju. No otras puses, tika mēģināts paplašināt ietekmi jau uz kontinentu: salīdzinoši mierīgā Ārējās Mandžūrijas aneksija un militārā - Vidusāzija. Mierīgs Kaukāzs.
Krievijas un Turcijas kara rezultātā gandrīz visas militārās uzvaras (kā tas bieži notiek Krievijas vēsturē) veiksmīgi atdeva diplomāti. Eiropā Aleksandrs paļāvās uz Prūsiju (vēlāk - vienoto Vāciju), saskatot tajā pretsvaru Francijai, pret kuru viņš izjuta pilnīgi saprotamu personisko nepatiku. Diemžēl vēsture ir parādījusi, ka apvienotā Vācija ir Krievijai nedraudzīga vēl lielākā mērā nekā Francija.
Aleksandra II valdīšanas rezultātus ar visām labi zināmajām atrunām var saukt par dziļi pozitīviem, un pats suverēns - viens no lielākajiem Krievijas valdniekiem visā tās vēsturē. Viņa valdīšanas laikā valsts uzsāka rūpnieciskās revolūcijas un tiesiskuma ceļu. Zemnieku emancipācija izraisīja viņu pieplūdumu pilsētās, kur viņi kļuva par rūpnīcu strādniekiem un 1890. gadu rūpniecības uzplaukuma dzinējspēku. No otras puses, reformu (galvenokārt zemnieku reformu) pusmāksla palielināja sociālo spriedzi. Laikabiedri bieži kritizēja Aleksandra II politiku, un tikai pēcnācēji varēja novērtēt viņa pārvērtības, tomēr tikai tad, kad no tām palika maz.
