Kosmosa kuģis Dream Chaser, labi pazīstams kosmosa kompānija SNC (Sierra Nevada Corporation), iepriekš bija izstājies no cīņas par tiesībām nākotnē nogādāt astronautus SKS. Tomēr bez astronautiem uz Starptautiskās kosmosa stacijas ir jāpiegādā arī dažādas kravas. Tāpēc kosmosa kuģim vēl ir neliela iespēja apmeklēt kosmosu, taču šoreiz bezpilota kravas kuģa lomā.
Kosmosa kuģa Dream Chaser izveide tika veikta NASA programmas ietvaros, lai kosmosa lidojumu organizēšanu un ISS piegādi nodotu privātu kosmosa kompāniju rokās. Sākotnējais Dream Chaser kosmosa kuģis tika izveidots tikai, lai piedalītos NASA Komerciālās apkalpes programmā, kurā atkārtoti lietojamiem kosmosa kuģiem bija jānogādā astronauti un kravas uz SKS un jāatgriežas kopā ar viņiem uz Zemi. Tomēr kuģis vairs nevarēs piedalīties šajā programmā. Bet viņam ir iespēja iesaistīties NASA komerciālo apgādes pakalpojumu 2 (CRS2) programmā, lai nogādātu kravas kosmosa stacijā, šī programma aptver laika posmu no 2015. līdz 2024. gadam. Lai piedalītos konkursā par līgumu ar NASA, Sjerra Nevada prezentēja savu jauno Dream Chaser kosmosa kuģa versiju, kas spēj nogādāt dažādas kravas Zemes orbītā, šoreiz runa ir par bezpilota kosmosa kuģi.
Lai gan visi konkurentu projekti atgādināja atgriešanos pie tehnoloģijām XX gadsimta 60. gados, SNC ierosināja citu pieeju - īstu kosmosa lidmašīnu ar monokoku fizelāžu, kas spēja uzņemt līdz 7 pasažieriem. Šī vienība varētu lidot kā parasta lidmašīna, atgriežoties uz Zemes, pabeidzot lidojumu pa parastākā lidlauka parasto skrejceļu. Var atzīmēt, ka Dream Chaser kosmosa kuģa dizains būtiski atšķīrās no tādu konkurentu kā SpaceX un Boeing kosmosa kuģa dizaina. Tas nav pārsteidzoši, ja uzskatāt, ka SNC projekts bija lidmašīnas reinkarnācija un varēja lidot Zemes atmosfērā kā parasta lidmašīna.
Bet uzdevums izstrādāt šādu kosmosa kuģi izrādījās ļoti grūts, tāpēc Sjerra Nevadas speciālisti pilnīgi zaudēja konkurenci saviem galvenajiem konkurentiem-Boeing ar savu CST-100 un SpaceX ar Dragon Grew kosmosa kuģi. NASA speciālisti nolēma dot priekšroku standarta kapsulu kuģiem. Jau zināms, ka Amerikas kosmosa aģentūra ir gatava piešķirt SpaceX 2,6 miljardus dolāru Dragon kapsulas izstrādei un 4,2 miljardus dolāru Boeing kosmosa kuģa CST-100 izstrādei.
Neskatoties uz SNC juristu protestiem, ASV pārstāvji Valdības atbildības birojs, ASV valdības atbildības birojs, atstāja NASA lēmumu nemainīgu. Tagad uzņēmums atkal gatavojas iekļūt "cīņas arēnā" ar konkurentiem, bet ar atjauninātu kuģi. Šis ir automātisks bezpilota kravas kuģis Dream Chaser. Tagad uzņēmums vēlas savu kosmosa kuģi izvest kosmosā jau kā transporta līdzekli, nogādājot kravas uz SKS.
Saskaņā ar Sierra Nevada pieejamo informāciju, viņu bezpilota kosmosa kuģa Dream Chaser versija ir gandrīz tāds pats kuģis kā iepriekš, tas nav tālu no pirmās iespējas. Kosmosa kuģi dzen ar unikālu hibrīda raķešu dzinēju, kas kā degvielu izmanto īpašu plastmasu (ar hidroksilgrupām izbeigts polibutadiēns, HTPB) un slāpekļa oksīdu. Atšķirībā no Dream Runner pilotējamās versijas, bezpilota kravas kuģim būs bezspiediena un spiediena nodalījumi, un tā spārniem būs saliekama struktūra. Pateicoties salokāmajiem spārniem, kravas automašīnu var viegli “iepakot” standarta izolācijas kapsulā, ko izmanto nesējraķetēs Atlas V un Ariane 5.
Kosmosa kuģis Dream Chaser tiek palaists orbītā, izmantojot nesējraķeti Atlas V, un kosmosa kuģis ir novietots raķetes augšpusē, nevis uz sāniem, kā tas bija kosmosa kuģī. Šis izkārtojums neļauj sabojāt kosmosa kuģi palaišanas laikā. Nosēšanās - horizontāli lidmašīnas veidā. Tajā pašā laikā tika paredzēta iespēja ne tikai plānot, piemēram, maršruta autobusu, bet arī pilnvērtīgu neatkarīgu lidojumu ar iespēju nosēsties uz jebkuriem skrejceļiem, kuru garums ir vismaz 2500 metri. Ierīces korpuss ir izgatavots no kompozītmateriāliem, un tam ir keramikas termiskās aizsardzības elementi.
Pašlaik kosmosa kuģis turpina pārbaudīt savas sistēmas nākamajam pirmajam lidojumam kosmosā, lai gan NASA neizvēlējās šāda veida kosmosa kuģi, lai nogādātu astronautus uz SKS. Nākamais testu posms, kas veikts ar numuru 15a, pierāda, ka Dream Chaser kosmosa kuģa reaktīvās vadības sistēma spēj darboties vakuumā tuvu reāliem kosmosa apstākļiem. Šai sistēmai vajadzētu palīdzēt daudzsološam šatlam veikt dažādus manevrus, atrodoties kosmosā, kā arī kontrolēt kosmosa kuģi pacelšanās un nosēšanās laikā.
"Pārvarot šo testa pagrieziena punktu, mēs varēsim pārbaudīt mūsu dzinējspēka sistēmas uzticamību un drošību," sacīja Sjerra Nevadas Kosmosa sistēmu nodaļas viceprezidents Marks Sirangelo. "Veiksmīga šī testa posma pabeigšana tuvinās mūs mūsu jaunā kosmosa kuģa pirmajam orbītas lidojumam." Ir vērts atzīmēt, ka Sjerra Nevada jau ir veiksmīgi pabeigusi visus 13 testēšanas posmus, izņemot vienu, kas tiek veikti saskaņā ar komerciālās apkalpes integrētās spējas (CCiCap) līgumu.
Paredzams, ka daudzsološais lidaparāts Dream Chaser turpinās lidojumu testus 2015. gada beigās. Paredzams, ka testi notiks Elingtonas lidostā Hjūstonā, kas tiks izmantota kā nosēšanās vieta. Saskaņā ar oficiālo Sierra Nevada pārstāvi, Ellingtonas starptautiskā lidosta jau ir saņēmusi atļauju to izmantot kā "kosmodromu".
Sierra Nevada korporācijas vadītājs Marks Sirangelo sacīja, ka līgums ar Hjūstonas lidostu ļaus uzņēmumam realizēt visas Dream Chaser kosmosa kuģa priekšrocības. Tas mums varētu nodrošināt iespēju nogādāt zinātniekiem materiālus un kravas Hjūstonā tieši no kosmosa. Iepriekš presē parādījās informācija, ka jaunajam kosmosa kuģim pirmais bezpilota orbitālais lidojums bija jānotiek 2016. gada 1. novembrī.
