Kopš senatnes un viduslaikiem cilvēki ir pieraduši sevi aizstāvēt ar cietokšņiem. Nu, tie, kas ieradās cīnīties, centās ieņemt šos cietokšņus un neatstāt tos aizmugurē, pat ja viņu ofensīva veiksmīgi attīstījās. Vienmēr bija tādi, kas cīnījās par stiprinātiem punktiem, un tie, kuri tos uzskatīja par novecojušu pagātnes parādību. Nu, un Pirmais pasaules karš šajā ziņā bija īpaši indikatīvs. Tajā viņi veica plašus apļveida manevrus, vairākus mēnešus aplenca un iebruka nocietinātajos fortos. Tomēr stāsts par fortiem jāsāk ar stāstu par cilvēkiem, pareizāk sakot, par vienu cilvēku, kurš gandrīz uzvarēja Franciju šī kara sākumā!
Alfrēds fon Šlīfens dzimis Berlīnē 1833. gadā. Viņš bija Berlīnes Kara akadēmijas absolvents 1861. gadā un Austrijas-Prūsijas kara laikā kalpoja kā štāba virsnieks. 1891. gadā viņš kļuva par Vācijas ģenerālštāba priekšnieka Helmuta fon Moltkes pēcteci. Toreiz Vācijas virspavēlniecība baidījās, ka atdzimstošā Francija, kas vēlas atgūt 1870. gada Francijas un Prūsijas karā zaudētās teritorijas, un Krievija apvienosies, lai uzbruktu Vācijai. Viņa galvenās rūpes bija izstrādāt plānu, kas ļautu viņam vienlaikus cīnīties pret Krieviju austrumos un pret Franciju rietumos. Četrus gadus vēlāk viņš izstrādāja plānu, ko sauc par Šlīfena plānu.
Tā bija preventīva iebrukuma stratēģija Beļģijā un Nīderlandē, kam sekoja blakus kustība uz dienvidiem, lai atdalītu Parīzi no jūras (es atceros arī 1940. gadu, vai ne?). Šis plāns netika īstenots 1905. gadā, bet britu izlūkdienesti par to uzzināja. Vācijai tika nosūtīta slepena diplomātiskā nota, kas Vācijas valdībai skaidri norādīja, ka iebrukums neitrālā Beļģijā novedīs pie Lielbritānijas kara pieteikšanas. Tad Vācija vēl nejutās pietiekami spēcīga, lai cīnītos ar Lielbritāniju, Franciju un Krieviju, un "Šlīfena plāns" tika iesaldēts. 1906. gadā Alfrēds fon Šlīfens atkāpās no amata un nomira 1913. gadā.
Tomēr pēc tam šis plāns tika pārskatīts un pieņemts par pamatu. 1914. gadā Vācija jau bija gatava (tik ātri auga viņas militārais spēks!) Triecienam pret Franciju. Tomēr ceļā uz Francijas galvaspilsētu bija vairāki nocietinājumi. Neizbēgami bija nepieciešams uzbrukt Ljēžai un Namūrai, un pēc tam pēc to fortu sakāves izmantot Beļģijas ceļus un dzelzceļu, lai ātri pārvietotu karaspēku Ziemeļfrancijā un uz rietumiem no Parīzes, lai ielenktu Francijas armiju, pirms tā tika pilnībā mobilizēta.
Tomēr Lježa bija grūts rieksts. To aizstāvēja divpadsmit forti, kas ap to bija izvietoti pulksteņrādītāja virzienā. Vecā citadele un novecojis Šartrēzas cietoksnis aizstāvēja pašu Lježu. Ārējā gredzena cietokšņi tika uzcelti 1880. gados, kad lielākajiem aplenkuma lielgabaliem bija 210 mm kalibrs. Forts bija tikai nedaudz lielkalibra lielgabalu, kas svārstījās no 120 mm līdz 210 mm, un to papildināja vairāki 57 mm ātrgaitas lielgabali, un betona grīdas bija veidotas tā, lai izturētu 210 mm aplenkuma lielgabalu šāviņus un neko vairāk. Bet tika uzskatīts, ka kopumā cietoksnis ir labi nocietināts, tajā ir pietiekami daudz karaspēka un ieroču, un tas var ilgstoši noturēt vāciešus Lježā. Tomēr, neskatoties uz visiem cietokšņa komandiera ģenerālleitnanta Žerāra Lēmana centieniem, ko viņš uzņēmās līdz ar karadarbības sākumu, viņai bija arī diezgan acīmredzami trūkumi, kurus vairs nebija iespējams novērst. Tātad attālumi starp fortiem, lai gan tos pārvarēja kājnieki, bet tranšejas tam netika izraktas, un darbs bija jāveic steidzami un ārkārtīgi īsā laikā. Tā rezultātā Beļģijas karaspēka aizsardzības līnijas nespēja šeit pretoties vāciešiem.
Cīņas par Lježas nocietinājumu ieņemšanu turpinājās no 4. augusta līdz 16. augustam. Vācijas armija uzsāka ofensīvu pret Lježu 1914. gada 4. augustā. Šajā laikā smagie aplenkuma ieroči vēl nebija sasnieguši fronti, bet lauka lielgabali uz tiem jau bija atklājuši uguni. Naktī no 5. uz augustu vācieši uzsāka nakts uzbrukumu, bet beļģu garnizons to atvairīja un nodarīja vāciešiem ievērojamus zaudējumus. 7. Ludendorfs, toreiz vēl sakaru virsnieks, atrada 14. brigādi bez komandiera un pārņēma tās vadību. Viņš pamanīja, ka Beļģijas forti atrodas tā, ka tie nevar efektīvi atbalstīt viens otru, pēc tam viņa karavīri ar nelielu pretestību iekļuva starp Jūdžinas fortu un Fort Aileron.
Pēc tam Ludendorfs pārcēlās uz Lježu, ko tikko bombardēja vācu cepelīni. Tika paņemta novecojušā citadele un Čartreisa cietoksnis, un pēc tiem vācu karaspēks ienāca pašā Lježā. Bet pārējie Lježas cietokšņi vēl bija jāņem, jo tie dominēja teritorijā gar dzelzceļu.
Kājnieku uzbrukums Barkhonas pilsētas cietoksnim 8. augustā tika atvairīts, bet otrais 10. uzbrukums kaimiņu fortam bija veiksmīgs. Fort Aileron palika neskarts, taču nespēja efektīvi darboties, jo bija iesprūdis galvenā akumulatora lielgabala pacelšanas mehānisma nojume. Vācu smagā artilērija ieradās 12. augustā, un tas bija iespaidīgs spēks: 420 mm haubices Krupp un 305 mm haubices Skoda. Līdz 13. augusta pulksten 12.30 Fort Pontissas nocietinājumi tika sasmalcināti drupās.
Tika izmantoti trīs veidu šāviņi, un tiem visiem bija milzīgs iznīcinošs spēks. Tātad, sprādzienbīstams šāviņš, eksplodējot, izveidoja krāteri, kura dziļums bija 4, 25 metri un diametrs 10, 5 metri. Šrapneļa šāviņš deva 15 tūkstošus fragmentu, kas saglabāja savu nāvējošo spēku divu kilometru attālumā. Bruņas caurduroši apvalki (jeb "cietokšņa slepkavas", kā tos sauca vācieši) caurdūra divu metru betona griestus. Tiesa, uguns precizitāte bija zema. Piemēram, kad Vilheimas fortā tika raidīti 556 šāvieni, trāpīja tikai 30, tas ir, tikai 5,5%. Skoda javas apvalks caurdūra divus metrus betona. Piltuves no plīsuma diametrs bija 5 - 8 metri, un sprādziena fragmenti varēja iekļūt cietās patversmēs līdz 100 metru attālumā, un ar fragmentiem trāpīja darbaspēkam 400 metru attālumā.
Nākamajās divās dienās tāds pats liktenis piemeklēja vēl sešus fortus, ieskaitot Fort Aileron. Vācieši ieteica atlikušo fortu aizstāvjiem padoties, apgalvojot, ka viņu stāvoklis ir bezcerīgs. Tomēr beļģi atteicās padoties. Tad vācieši sāka apšaudīt un 2 stundas un 20 minūtes viņu 420 mm lielgabali šaudījās uz fortiem. Čaumalas iedūrās betona grīdās un uzsprāga iekšā, iznīcinot visas dzīvās būtnes. Rezultātā divi atlikušie nededzinātie forti vienkārši padevās.
Tikai viens no fortiem nogalināja vairāk nekā 350 cilvēkus, tas ir, vairāk nekā puse no garnizona palika apglabāti drupās, kuras joprojām tiek uzskatītas par militāru apbedījumu. Līdz 16. augustam vācieši bija ieņēmuši visus fortus, izņemot Lonsengu. Bet tad bombardēšanas laikā uz tā uzsprāga munīcijas noliktava, pēc kuras vāciešiem izdevās ielauzties. Ģenerālis Lemans tika atrasts bezsamaņā un nonāca gūstā, taču, cienot viņa drosmi, viņiem tika ļauts paturēt savu zobenu.
Vācijas karaspēks Beļģijas fortus daudzējādā ziņā uztvēra viegli, kā izrādījās, pētot apšaudes sekas nākotnē, tāpēc, ka uz tiem tika izmantots betons bez pastiprinājuma. Turklāt tas tika izliets slāņos, nevis monolītā, kas radīja daudzas vājās vietas betona liešanas kopējā struktūrā. Līdzīgi trūkumi notika arī Portartūras nocietinājumos. Tātad, lai gan dzelzsbetons jau tolaik bija zināms, tas atradās šeit, Lježas fortos, tā vienkārši nebija, kas ļāva vācu čaumalām ar lielu vieglumu iekļūt pat biezās betona kazemātu arkās.
Tomēr nekad nav sudraba oderes. Vieglums, ar kādu vācieši uzņēma šos fortus, radīja viņiem nepatiesu iespaidu par to, cik viegli mūsdienīgos fortus var pārvarēt, un tas radīja vairāk nekā optimistisku priekšstatu par Verdunas ofensīvas izmaksām un veiksmes iespējamību 1916. gadā. Protams, vācieši gaidīja, ka Beļģiju ieņems ātrāk nekā viņi, un kavēšanās, lai cik īsa būtu, tomēr deva Francijas valdībai laiku mobilizēt un izvietot savu armiju.
