Amerikāņu kosmosa aģentūra NASA ir izvēlējusies asteroīdu, ar kuru satikt amerikāņu astronautus pēc 10 gadiem. Aģentūra pagājušajā ceturtdienā paziņoja, ka izvēlētais asteroīds tiek apzīmēts kā 2011. gada MD. Šis debess ķermenis periodiski iziet caur savu orbītu relatīvā tuvumā mūsu planētai. Izmantojot spēcīgo Spitzer orbitālo teleskopu, tika noskaidrotas asteroīda galvenās īpašības. Tās diametrs ir 6 metri, un svars var sasniegt 100 tonnas. Šim asteroīdam ir ļoti zems blīvums, kas izskaidrojams ar 2011. gada MD strukturālajām iezīmēm. Šobrīd zinātnieki liek domāt, ka šis asteroīds ir vai nu "akmeņu kaudze", kas tiek turēta kopā "gravitācijas vai kādu citu spēku ietekmē", vai arī tajā ir lieli tukšumi.
Pareizā asteroīda atrašana
Piemērota asteroīda meklēšana tika uzsākta programmas Asteroid Redirect Mission (ARM) ietvaros, par ko ASV kosmosa aģentūra paziņoja 2013. gada martā. Viens no pirmajiem novērošanas mērķiem bija mazais asteroīds 2011 MD. Sākotnēji zinātnieki uzskatīja, ka tā diametrs ir aptuveni 10 metri. Šis izmērs padarīja to par gandrīz ideālu objektu ARM programmai. Programmas būtība ir "notvert" un nogādāt līdz 500 tonnām smagu asteroīdu Zemes orbītā. Lai novērotu asteroīdu 2011 MD, teleskopa zinātniskā komanda pavadīja gandrīz 20 stundas.
Spitzera teleskopa jutīgums, izšķirtspēja un citas īpašības ir vairākas reizes augstākas nekā daudziem citiem infrasarkanajiem teleskopiem, kas šodien ir pieejami cilvēkiem. Pateicoties šim teleskopam, amerikāņu zinātnieki varēja izsekot, kā asteroīds 2011 MD pārvietojas savā orbītā, kā arī precīzi noteica tā izmēru un formu, masu un blīvumu. Pat ja zinātniekiem būtu augstas kvalitātes šī debess ķermeņa attēli, to visu būtu ļoti grūti noskaidrot. Galvenokārt asteroīda neregulārās formas dēļ, kā arī tādēļ, ka tā rotācijas veids ap savu asi var mainīties virsmas sildīšanas, saules gaismas spiediena un vairāku citu faktoru ietekmē. Lai pēc iespējas precīzāk iestatītu visus parametrus, NASA zinātniekiem bija jāizveido pilnvērtīgs asteroīda datormodelis, kura aprēķināšana ar superdatora palīdzību prasīja aptuveni 10 stundas.
Rezultātā izrādījās, ka asteroīds 2011 MD nepavisam nav līdzīgs tam, kā astronomi to iedomājās visos iepriekšējos gados pirms tā detalizētā pētījuma. Patiesībā šis debess ķermenis izrādījās ievērojami mazāks, nekā izskatās. Asteroīda diametrs ir tikai 6 metri, nevis 10, kā tika uzskatīts iepriekš. Turklāt tā masa un blīvums bija pārsteidzoši zems - aptuveni 50 tonnas un 1,1 grams uz kubikmetru. skatīt Šādi dati ļoti pārsteidza zinātniekus, iegūtās blīvuma vērtības ir raksturīgākas Saules sistēmas planētām - gāzes milžiem, kuros ietilpst Saturns vai Jupiters, nevis akmeņainiem asteroīdiem.
Zinātnieki tam sniedz divus iespējamos skaidrojumus, no kuriem viens ir salīdzinoši "labs", bet otrs - "slikts" un nav īpaši piemērots Amerikas kosmosa aģentūras plānu īstenošanai. "Labā" gadījumā asteroīds 2011 MD lielākoties nesastāv no akmeņainiem iežiem, bet gan no tukšumiem, kas var aizņemt līdz 65% no tā tilpuma. Tēlaini izsakoties, šis asteroīds no iekšpuses var atgādināt laba Šveices siera gabalu ar milzīgām porām vai ļoti vaļīgu atkritumu kaudzi. Tas viss nekādā veidā netraucē NASA plāniem ar jebkuru kosmosa kuģi uzņemt asteroīdu ARM projekta ietvaros vai nolaist astronautu uz tā virsmas. Šajā gadījumā asteroīdam var būt nepietiekams spēks un šādu darbību laikā ar to vienkārši sabrukt.
Ja tiks apstiprināts "sliktais" scenārijs, kurā 2011. gada MD nebūs ciets asteroīds, bet gan sava veida "bars", kas sastāv no mikroskopiskām putekļu daļiņām, kas ieskauj blīvu kodolu, uzdevums kļūs sarežģītāks. Šajā gadījumā asteroīdu notvert un nogādāt Mēness orbītā būtu daudz grūtāk. Tomēr jebkurā gadījumā šādi pētījumi var palīdzēt zinātniekiem atjaunināt savas idejas un zināšanas par mikroasteroīdiem mūsu planētas apkārtnē, lai saprastu to parādīšanās iemeslu.
Spitzera orbitālais teleskops
Papildus zinātniskās informācijas un vērtīgu paraugu tiešai savākšanai visaptverošai analīzei uz Zemes, NASA zinātniekiem ir arī citi mikroasteroīda plāni. Pirms komandējamas misijas nosūtīšanas zinātnieki plāno mainīt šī debess ķermeņa orbītu, liekot tam griezties ap mūsu planētas dabisko pavadoni aptuveni 75 tūkstošu kilometru augstumā virs Mēness virsmas. Šiem nolūkiem amerikāņi plāno izmantot robotu kosmosa kuģi.
Apkalpots lidojums uz asteroīdu
Plānots, ka jau 2019. gadā uz asteroīdu 2011 MD tiks nosūtīts autonoms kosmosa kuģis, kas uz tā varēs uzmest metāla tīklu (kā saka paši amerikāņu inženieri - “iemest to somā”) un vilkt asteroīds nonāk stabilā Mēness orbītā. Aptuveni 2020. gadu vidū uz šo mazo asteroīdu var nosūtīt jau apkalpotu kosmosa kuģi ar astronautiem.
Citā scenārijā tiek pieņemts, ka Mēness orbītā netiks nogādāts viss asteroīds, bet tikai tā daļa - liels fragments liela laukakmens lielumā. Šajā gadījumā eksperimentam zinātniekiem būs vajadzīgs debess ķermenis, kas lielāks par 2011. gada MD. Pēc NASA pārstāvju teiktā, šobrīd šāda eksperimenta kandidātu sarakstā ir 9 debess ķermeņi, taču jaunu debess objektu meklēšana vēl turpinās.
NASA saka, ka plāno beidzot izvēlēties vienu no divām piedāvātajām iespējām līdz 2014. gada beigām. Līdz šī gada beigām viņi plāno analizēt dažādas koncepcijas automātiska kosmosa kuģa izveidei, kas "uzstādīs slazdus" mikroasteroīdam. Tāpat tiek pieņemts, ka amerikāņu astronauti dosies uz pašu asteroīdu kosmosa kuģī Orion, kuru izstrādā Lockheed Martin. Lai palaistu šo pilotējamo transportlīdzekli, plānots izmantot SLS smago nesējraķeti, kuru veido cits amerikāņu aviācijas un kosmosa industrijas gigants - Boeing. Amerikāņu kosmosa aģentūra cer, ka vēlāk šo sistēmu varēs izmantot cilvēku pārvadāšanai uz Marsu.
Viljams Gerstenmeiers, kurš ieņem NASA direktora palīga amatu, pagājušajā ceturtdienā atzīmēja, ka šī projekta īstenošana palīdzēs sagatavot "apkalpotu lidojumu dziļā kosmosā", tostarp uz Marsu, kā arī kalpos mūsu mājas planētas drošības nodrošināšanai no asteroīdu briesmām. Tajā pašā laikā vairāki eksperti ASV uzskata, ka šī ideja, visticamāk, nebūs pamatota no finansiālā, tehniskā un zinātniskā viedokļa. Šī iemesla dēļ kongresmeņi nesen no kosmosa aģentūras pieprasīja, lai NASA pēc rūpīgas analīzes informētu viņus, cik izmaksās asteroīda sagūstīšana un kā tas varētu ietekmēt citas ASV kosmosa programmas.
Tiek ziņots, ka ASV kosmosa aģentūras 2014. gada fiskālajā budžetā ir piešķirti aptuveni 100 miljoni ASV dolāru, lai atrastu piemērotu kandidātu starp asteroīdiem un izstrādātu nepieciešamās tehnoloģijas. Pēc NASA ekspertu domām, kopumā asteroīdu projekts valsts kasei izmaksās 1,25 miljardus dolāru, taču neatkarīgi eksperti brīdina, ka rezultātā šīs programmas izmaksas var būt 2 reizes lielākas.
