1960. gada 26. oktobrī PSRS centrālajos laikrakstos parādījās ziņa par raķešu spēku virspavēlnieka, artilērijas galvenā maršāla Mitrofana Ivanoviča Nedelina, nāvi lidmašīnas avārijā. Viss par viņu bija taisnība, izņemot vienu: katastrofa bija raķete.
50. gadu beigās ASV brīdināja vairākus desmitus ICBM. Padomju raķetes nevarēja sasniegt ASV teritoriju. Izstrādājamajai raķetei R-16 vajadzēja atrisināt šo problēmu. Centrālā komiteja raķetes mudināja visos iespējamos veidos: viņi vēlējās veiksmīgo palaišanu noteikt uz revolūcijas gadadienu - 1960. gada 7. novembri. Lielā mērā šī "attīstības paātrinājuma" dēļ raķete tika nosūtīta no rūpnīca ar nepilnībām. 21. oktobrī sākās viņas testi pirms palaišanas. Pēc 2 dienām raķete tika uzpildīta un sāka gatavoties palaišanai, taču tika konstatēta degvielas noplūde. Piepildītā stāvoklī R -16 varēja izturēt ne vairāk kā 24 stundas - gumijas blīvējuma sistēmas vairs neizturēja. Starts bija paredzēts 24. oktobrī …
24. oktobrī pulksten 18 stundas 45 minūtes pēc vietējā laika, kad trīsdesmit minūšu gatavība jau bija paziņota, startā vēl turpinājās pārbaude. Papildus personālam, kas veic nepieciešamos darbus, objektā atradās arī daudzi citi cilvēki - valsts komisijas locekļi, militārie un civilie speciālisti. Valsts komisijas priekšsēdētājs maršals Nedelins sēdēja krēslā blakus raķetei.
Verifikācijas testi turpinājās, kad raķetes dziļumā pēkšņi atskanēja sitieni. Pēc tam no otrā posma sprauslas izcēlās ugunīga lāpa. Dažu sekunžu laikā raķeti un palaišanas iekārtas pārņēma liesmas. Daudzmetru koloss salūza uz pusēm un nokrita uz palaišanas paliktņa. Cilvēki, kas bija apņēmušies liesmās, savilkās sāpēs un nomira mokās zem automātisko kameru objektīviem. Tiem bija paredzēts iemūžināt veiksmīgo P-16 palaišanu. No sakaru pulka komandiera virsleitnanta A. Maslova atmiņām: “Liesma, kas lidoja pāri betonam, mani laizīja pa visu. Man bija uguns, es domāju: tas ir beidzies. Bet kaut kas pamudināja, jo biju atmiņā - skrien! Es skrēju, bet mani visu pārņēma liesmas, sāku ripot smiltīs … Otrajā dienā es pamodos slimnīcā."
Ugunīga elle
Tiklīdz ugunsgrēks nedaudz norima, operatīvie dienesti ķērās pie darba. Attēls bija briesmīgs. Visur
apdeguši līķi, kurus nav iespējams identificēt. Glābēju vidū skrēja kāds specdienesta rangs un, piedraudot dežurējošajam virsniekam ar pistoli, pieprasīja no viņa atbildi, kur atrodas maršals Nedelins.
Vakarā uz Maskavu devās telegramma: “Ir upuri līdz 100 un vairāk cilvēkiem. Galvenais maršals atradās pārbaudes vietā. Tagad viņu meklē. " Telegrammu parakstīja tehnisko testu vadītājs un galvenais dizaineris Mihails Jangels. Viņš pats netika ievainots - tikai dažas minūtes pirms incidenta viņš devās uz smēķēšanas istabu. Vismaz tā Yangel atbildēja uz Hruščova jautājumu: "Kāpēc jūs palikāt dzīvs?"
Vēlāk pelnos tika atrasts auduma gabals no maršāla tunikas un deputāta nozīmīte. Papildus Nedelinam ugunsgrēkā gāja bojā 57 karavīri un 17 aizsardzības nozares pārstāvji. Novembrī un decembrī no apdegumiem un saindēšanās mira vēl 11 cilvēki.
Izmeklēšanas komisiju vadīja Leonīds Brežņevs, kurš ekspertiem uzreiz teica: "Mēs nevienu nesodīsim, visi vainīgie jau ir sodīti."Komisijas ziņojumā teikts, ka raķetes sagatavošana startam tika veikta ar dzinēja iedarbināšanas sistēmu, kas piepildīta ar degvielu un ieslēgtu borta barošanas avotu, ko nevarēja izdarīt kategoriski - drošāk ir smēķēt uz šaujampulvera mucas. Rezultātā priekšlaicīgi tika iedarbināts otrās pakāpes dzinējs, kas ar degli izdegās pa pirmās pakāpes oksidētāja tvertnes dibenu, un tad otrās pakāpes degvielas tvertne sabruka …
Raķetes R-16 veiksmīga palaišana notika tikai 1961. gada 2. februārī. Papildus cilvēku traģēdijām šī katastrofa, kas bija lielākā padomju kosmonautikas vēsturē, radīja svarīgas sekas. Raķetes palaišana ar pirmo cilvēku uz kuģa tika aizkavēta. Iepriekš tas bija paredzēts 1960. gada decembrī.
