Pirms 80 gadiem, 1940. gada 3. jūlijā, tika veikta operācija Katapulta. Briti uzbruka Francijas flotei Lielbritānijas un koloniālās ostās un bāzēs. Uzbrukums tika veikts, aizbildinoties ar to, ka neļāva Francijas kuģiem nonākt Trešā reiha kontrolē.
Operācijas iemesli
Saskaņā ar Kompjēnas pamieru 1940. gada 22. jūnijā Francijas flote tika pakļauta atbruņošanai un apkalpes demobilizācijai (8. pants). Franču kuģiem bija jāierodas Vācijas jūras pavēlniecības norādītajās ostās, un tie tika novietoti Vācijas un Itālijas spēku uzraudzībā. Savukārt vācieši apsolīja, ka neizmantos Francijas flotes kuģus militāriem mērķiem. Tad sarunu laikā vācieši un itāļi vienojās, ka Francijas kuģi tiks demilitarizēti neapdzīvotajās Francijas ostās (Tulona) un Āfrikas kolonijās.
Vichy France vadītājs (ar galvaspilsētu Višī), maršals Anrī Pēteins un viens no Viši režīma līderiem, Francijas flotes virspavēlnieks Fransuā Darlans ir vairākkārt paziņojis, ka neviens kuģis to nedarīs. pārcelt uz Vāciju. Darlans pavēlēja ar kuģu sagrābšanas draudiem iznīcināt to ieročus un applūst vai aizvest uz ASV. Tomēr Lielbritānijas valdība baidījās, ka Francijas flote stiprinās Reihu. Ceturtā spēcīgākā flote pasaulē varētu ievērojami nostiprināt Vācijas impērijas jūras spējas. Vācija un Itālija varētu iegūt pilnīgu kontroli pār Vidusjūras baseinu, nodarot spēcīgu triecienu Lielbritānijas militāri stratēģiskajām pozīcijām. Tāpat Vācijas flote tika nostiprināta Ziemeļeiropā. Nacisti šajā laikā gatavojās amfībijas armijas izkraušanai Britu salās. Ar Francijas kuģu palīdzību Vācija un Itālija varētu paplašināt savas iespējas Āfrikā.
Briti rīkoja vairākas tikšanās ar Francijas koloniālo civilo un militāro administrāciju, piedāvājot šķirties no Višī režīma un doties uz Anglijas pusi. Īpaši briti pierunāja sadarboties Francijas Atlantijas eskadras komandieri Jensoulu. Tomēr britiem neveicās. Tā rezultātā Londona nolēma veikt izšķirošu un riskantu operāciju, lai neitralizētu Francijas floti. Pirmkārt, briti vēlējās sagrābt vai atspējot kuģus ostās un bāzēs Aleksandrijā (Ēģipte), Mers el-Kebir (netālu no Alžīrijas Oranas ostas), Pointe-a-Pitre ostā Gvadelupas salā (Francijas Rietumindija) un Dakara.
Francijas kara flotes traģēdija
1940. gada 3. jūlija naktī briti sagūstīja franču kuģus, kas atradās Lielbritānijas Portsmutas un Plimutas ostās. Tika sagūstīti divi veci kaujas kuģi Parīze un Kurbeta (Kurbetas klases 1910. gadu kaujas kuģi), divi iznīcinātāji, vairākas zemūdenes un torpēdu laivas. Franči nevarēja pretoties, jo negaidīja uzbrukumu. Tāpēc tikai daži cilvēki tika ievainoti. Francijas jūrnieki tika internēti. Pēc tam daži apkalpes locekļi tika izraidīti uz Franciju, bet citi pievienojās brīvajiem frančiem ģenerāļa de Golla vadībā.
Ēģiptes Aleksandrijā britiem izdevās mierīgi demilitarizēt Francijas kuģus. Šeit stāvēja Pirmā pasaules kara franču kaujas kuģis "Lotaringija" ("Bretaņas" klases 19. gadsimta 10. sērijas kuģi), četri kreiseri un vairāki iznīcinātāji. Francijas viceadmirālis Godefrojs un Lielbritānijas jūras spēku komandieris Vidusjūrā Kaningemā spēja vienoties. Francūži spēja saglabāt kontroli pār kuģiem, bet patiesībā viņiem atņēma iespēju atstāt un atbruņoja. Viņi iedeva britiem degvielu, ieroču slēdzenes un torpēdu kaujas galviņas. Daļa franču ekipāžu izkāpa krastā. Tas ir, eskadra zaudēja kaujas spējas un vairs neradīja draudus britiem. Vēlāk šie kuģi pievienojās de Golla spēkiem.
Alžīrijā bija franču eskadra, kuru vadīja viceadmirālis Jensoul. Francijas kuģi bija izvietoti trīs ostās: Mers el-Kebir, Oran un Alžīrijā. Nepabeigtajā jūras bāzē Mers el-Kebir bija jauni kaujas kuģi Dunkerka, Strasbūra (1930. gadu Dunkerkas tipa kuģi), vecie kaujas kuģi Provence, Bretaņa (Bretaņas tipa kuģi), seši iznīcinātāju vadītāji (Volta, Mogador, Tiger, Lūsis, Kersens, Terribls) un komandieris Testa hidroplāna nesējs. Šeit atradās arī krasta apsardzes kuģi un palīgkuģi. Kuģi varētu atbalstīt piekrastes baterijas un vairākus desmitus iznīcinātāju. Orānā, dažas jūdzes uz austrumiem, atradās 9 iznīcinātāji, vairāki iznīcinātāji, patruļkuģi, mīnu kuģi un 6 zemūdenes. Alžīrijā bija kreiseru 3. un 4. divīzija (5-6 vieglie kreiseri), 4 līderi.
Lielbritānija nosūtīja eskadru (H formācija) admirāļa Somervila vadībā. To veidoja jaudīgais kaujas kreiseris Hood, vecie 1910. gadu rezolūcijas un Valiant kaujas kuģi, lidmašīnu pārvadātājs Ark Royal, vieglie kreiseri Arethusa, Enterprise un 11 iznīcinātāji. Britu priekšrocība bija tā, ka viņi bija gatavi cīņai, bet franči - nē. Jo īpaši jaunākie franču kaujas kuģi bija stingri pret piestātni, tas ir, viņi nevarēja izšaut savu galveno kalibru pret jūru (abi galvenie torņi bija uz priekšgala). Psiholoģiski franči nebija gatavi uzbrukt bijušajiem sabiedrotajiem, ar kuriem tikko kopā cīnījās pret Vāciju.
1940. gada 3. jūlijā briti iesniedza ultimātu Francijas pavēlniecībai. Francijas flotei vajadzēja pievienoties britiem un turpināt cīņu pret Vāciju, vai doties uz Anglijas ostām un pievienoties Brīvajai Francijai; vai nu doties angļu pavadībā uz Rietumindijas vai ASV ostām, kur viņš bija pakļauts atbruņošanās procesam; pakļauti plūdiem; citādi briti draudēja uzbrukt. Vēl pirms ultimāta termiņa beigām britu lidmašīnas pie izejas no bāzes iestādīja mīnas, lai franču kuģi nevarētu doties jūrā. Franči notrieca vienu lidmašīnu, divi piloti tika nogalināti.
Francijas admirālis noraidīja pazemojošo britu ultimātu. Jensuls atbildēja, ka viņš var nodot kuģus tikai pēc galvenās pavēles un noslīcināt tos tikai tad, ja viņiem draud vāciešu un itāļu sagūstīšana. Tāpēc ir tikai viena izeja - cīnīties. Šī ziņa tika nodota Čērčilam, un viņš pavēlēja atrisināt problēmu: francūžiem bija jāpieņem padošanās noteikumi vai jāgrimst kuģi, vai britiem tie bija jāiznīcina. Somervila kuģi atklāja uguni 1654 stundās, vēl pirms Čērčila norādījumiem un ultimāta termiņa beigām. Briti burtiski notrieca franču kuģus, kas atradās pie kodes. De Gaulle vēlāk atzīmēja:
"Kuģi Oranā nespēja cīnīties. Viņi bija pie enkura, bez jebkādas manevrēšanas vai izkliedēšanas iespējas … Mūsu kuģi deva iespēju britu kuģiem izšaut pirmos glābējus, kuriem, kā zināms, ir izšķiroša nozīme jūrā šādā attālumā. Franču kuģi netika iznīcināti godīgā cīņā."
Gaisā pacēlās kaujas kuģis "Bretaņa". Kaujas kuģi Provence un Dunkirk tika sabojāti un piekrastē uzskrēja uz sēkļa. Vadītājs "Mogador" tika nopietni bojāts, kuģis tika izmests krastā. Kaujas kuģis "Strasbourg" ar pārējiem līderiem spēja ielauzties jūrā. Viņiem pievienojās iznīcinātāji no Orānas. Briti ar torpēdu bumbvedējiem mēģināja uzbrukt Francijas kaujas kuģim, taču nesekmīgi. "Hood" sāka vajāt "Strasbūru", bet nespēja panākt. Somervils nolēma neatstāt vecos kaujas kuģus neaizsargātus. Turklāt nakts cīņa ar lielu skaitu iznīcinātāju bija pārāk riskanta. Formācija H pagriezās uz Gibraltāru, kur atgriezās 4. jūlijā. Stulbūra un iznīcinātāji ieradās Tulonā.
Pēc tam, kad francūži paziņoja, ka postījumi Dunkerkai ir nelieli, Čērčils pavēlēja Somervilam "pabeigt darbu". 6. jūlijā briti ar gaisa spēkiem atkārtoti uzbruka Mersam el-Kebiram. "Dunkirk" saņēma jaunus smagus postījumus un tika izņemta no stāvēšanas uz vairākiem mēnešiem (1942. gada sākumā kaujas kuģis tika pārcelts uz Tulonu). Tādējādi briti nogalināja aptuveni 1300 cilvēku, aptuveni 350 tika ievainoti. Viens Francijas karakuģis tika iznīcināts, divi bija stipri bojāti. Briti operācijas laikā zaudēja 6 lidmašīnas un 2 pilotus.
Naids pret Franciju
Briti arī plānoja uzbrukt Francijas lidmašīnu pārvadātājam Béarn un diviem vieglajiem kreiseriem Francijas Rietumindijā. Bet šis uzbrukums tika atcelts ASV iejaukšanās dēļ. 1940. gada 8. jūlijā briti Dakaras ostā (Senegāla, Rietumāfrika) uzbruka franču kuģiem. Lielbritānijas lidmašīna ar torpēdas palīdzību nodarīja nopietnus postījumus jaunākajam kaujas kuģim Rišeljē (kuģis uz Francijas kolonijām nogādāja Francijas un Polijas zelta rezerves). Septembrī briti nolēma piezemēties Dakārā. De Golla bija kopā ar viņiem. Lielbritānija vēlējās sagrābt attīstīto franču koloniju "brīvo franču" bāzei. Dakara bija arī ērta osta, šeit tika atvestas Francijas un Polijas zelta rezerves. Tomēr francūži Dakārā izrādīja aktīvu pretestību, un Senegālas operācija savu mērķi nesasniedza.
Tā rezultātā operācija Katapulta neatrisināja galveno problēmu. Briti nevarēja sagūstīt vai iznīcināt Francijas floti. Tomēr viņiem izdevās sagūstīt, atbruņot un sabojāt dažus kuģus, samazinot Francijas flotes kaujas potenciālu. Politiskā ietekme bija negatīva. Franči vispār nesaprata savus bijušos sabiedrotos un tagad lamājās. Francijas sabiedrībā, kas jau bija neapmierināta ar britu rīcību Dunkerkas operācijas laikā un vēlāk, valdīja anti-britu noskaņas. Vichy režīma autoritāte tika īslaicīgi nostiprināta. De Golla reputācijai tika nodarīts smags trieciens, franči viņu uzskatīja par nodevēju.
