Pasaules tanku būves līderu vērtējumā, ko ik gadu apkopo autoritatīvā amerikāņu militārās analītiskās aģentūras Forecast International, Izraēlas tanks Merkava Mk4 ieņem vadošo vietu, ar kaujas īpašībām pārspējot tādus nopietnus konkurentus kā vācu tanku Leopard vai krievu T-90.. Daudzi eksperti Merkavu uzskata par labāko galveno kaujas tanku pasaulē.
Tās radīšanas vēsture ir nesaraujami saistīta ar leģendārā Izraēlas tankkuģa ģenerāļa Izraēlas (Talik) Tal vārdu. Ģenerālis Tals pamatoti tiek uzskatīts par IDF bruņoto spēku dibinātāju, viņa vadībā tankkuģi visos Izraēlas karos vienmēr guva uzvaras kaujas laukā. Viņa portrets atrodas Lielo bruņoto ģenerāļu zālē Ģenerālpatona tanku spēku centrā Fortnoksā, Kentuki.
Izraēla Tāla dzimusi 1924. gadā Izraēlas Eretzā, imigrantu ģimenē no Krievijas. Militāro dienestu viņš sāka 1942. gadā, kad kopā ar daudziem jaunajiem cionistiem viņš brīvprātīgi pievienojās Lielbritānijas armijai, kas atbrīvoja Eiropu no nacistiem. Izraēlas Neatkarības karš iezīmēja Tāla militārās karjeras sākumu IDF. Viņš cīnījās kājnieku un tanku vienībās, bija virsnieku kursu vadītājs, Sinaja kampaņas laikā tika iecelts par tanku korpusa komandiera vietnieku un 7. bruņoto brigādes komandieri. Sešu dienu karā viņš komandēja 162. panseru divīziju. 1973. gada kara laikā ģenerālis Tāls tikās ar operāciju direktorāta priekšnieka un ģenerālštāba priekšnieka vietnieka pakāpi, tā beigu posmā viņš komandēja Dienvidu fronti.
Analizējot Sinaja kampaņas un Sešu dienu kara tanku kauju rezultātus, ģenerālis Tāls nonāca pie secinājuma, ka neviens no tankiem, vai tas būtu amerikāņu M48 vai britu Centurion, neatbilda Izraēlas tanku doktrīnas prasībām. Izraēlas armijai bija vajadzīgs pilnīgi jauns kaujas transportlīdzeklis, kas pilnībā atbilda operāciju teātrim un Izraēlas tankkuģu kaujas pieredzei.
Projekts jauna Izraēlas tanka izveidei tika apstiprināts 1970. gada augustā un uzticēts ģenerāļa Tāla vadītajai tanku virsnieku grupai. Galvenais uzsvars kopā ar uguns spēku un manevrēšanas spēju tika likts uz apkalpes locekļu maksimālu aizsardzību: pat ja tvertne ir pilnībā atspējota, apkalpei ir jāizdzīvo. Statistika parādīja, ka munīcijas detonācijas gadījumā apkalpe, kā likums, nomira. Tas nozīmē, ka apkalpes locekļi un munīcija maksimāli jāpārklāj ar bruņām.
Izraēlas tanka izkārtojums būtiski atšķiras no visiem ārvalstu transportlīdzekļiem, kas būvēti saskaņā ar klasisko shēmu, ko vispirms izmantoja franču tanku būvnieki (Reno FT -17, 1916) - vadības nodalījuma priekšā, vidū - kaujas nodalījums, aizmugure - motora nodalījums. Izraēlas tvertnē dzinējs atrodas priekšā, kalpojot kā sava veida papildu aizsardzība apkalpei, jo lielākā daļa čaumalu iekrīt frontālajā izvirzījumā.
Dizains tika veikts lielā tempā, neskatoties uz to, ka sākotnēji tajā piedalījās tikai 35 cilvēki. Visi birokrātiskie kavējumi tika samazināti, galvenokārt pateicoties Talam un ciešākajai sadarbībai starp armiju un dizaineriem.
Izraēlas tanku nozare strauji attīstījās, šodien projektā ir iesaistīti vairāk nekā 200 Izraēlas rūpniecības uzņēmumi, kas ražo lielāko daļu tanka sastāvdaļu - no bruņu tērauda un artilērijas gabaliem līdz īpaši precīzai elektroniskai un datortehnikai.
Ģenerāļa Tal ideju īstenošana veicināja smaga (63 t) transportlīdzekļa izveidi ar jaudīgu bruņu aizsardzību priekšpusē un plašu kaujas nodalījumu. Kaujas nodalījums tiek izmantots karaspēka un īpašuma pārvadāšanai, un tas nodrošina ievainoto evakuāciju no kaujas lauka. Liela uzmanība tiek pievērsta tankkuģu ērtībām. Dizaineri balstījās uz postulātu “tanks ir apkalpes mājas kara laikā”. Tāls ierosināja koncepciju par diennakts tvertnes izmantošanu, par ko bija plānots vienā automašīnā izvietot divas ekipāžas-vienu atpūšoties, otru cīnoties.
Bet kā ar Merkavu? Operācijā Miers Galilejai piedalījās seši bataljoni, kas bija bruņoti ar šāda veida tankiem (kopā aptuveni 200 vienības). Tie bija aprīkoti ar 7. tanku brigādes 75., 77. un 82. bataljonu, 211. tanku brigādes 126. un 429. bataljonu un 460. tanku brigādes 198. bataljonu. Turklāt 844. tanku mācību brigādē bija apmēram divi Merkavas transportlīdzekļu uzņēmumi.
Cīņa, kas nekad nav notikusi
Ģenerālis Tal piešķīra jaunajam tankam nosaukumu "Merkava" ("kara rati"). Šis vārds cēlies no TANAKH, tas ir minēts arī pravieša Ecēhiēla grāmatas pirmajā nodaļā kā kustības, spēka un stabila pamata simbols.
Pirmo reizi informācija, ka Izraēla izstrādā jaunu tanku, parādījās 1972. gadā, un 1977. gada pavasarī Izraēlas televīzija parādīja jaunumu, pēc kura no TV ekrāna uzņemtie attēli apbraukāja daudzu militāro publikāciju lapas. Tajā pašā laikā parādījās informācija par 40 automašīnu izmēģinājuma partijas ražošanu. 1978. gada oktobrī pirmā tvertne Merkava Mk1 tika oficiāli nodota karaspēkam. Vadību vienam no pirmajiem bataljoniem, kas aprīkots ar "Merkavu", pārņēma ģenerāļa Tāla dēls. Oficiālā tanka prezentācija notika Izraēlas premjerministra Menahema Begina vizītes laikā Izraēlas militāri rūpnieciskās korporācijas Israel Military Industries tanku rūpnīcā.
Kopš tā laika Merkavas projekts ir nepārtraukti pilnveidots, Izraēlas rūpnīcu konveijera līnijas jau ir pametušas četras paaudžu cisternas - Merkava Mk4 tika nodots ekspluatācijā 2004. gadā.
Izraēlas dizaineri katrā jaunajā Merkavas tvertnes paaudzē iemieso pilnīgi jaunas revolucionāras idejas tanku būvē: korpuss ir izgatavots no vienas liešanas, "moduļu bruņas" ir piestiprinātas ar īpašiem skrūvju savienojumiem. "Aktīvās bruņas" princips pasaulē pirmo reizi tika ieviests Merkavas tvertnē. Tvertne ir aprīkota ar pilnībā datorizētu vadības sistēmu, kas izstrādāta, izmantojot oriģinālās tehnoloģijas un kam nav analogu pasaulē.
Operācija Libānā pagājušā gada vasarā vēlreiz apliecināja Merkavas tanka augstās kaujas īpašības. "Hezbollah" kaujinieki apšaudīja Izraēlas tankus ar aptuveni 1000 Krievijā ražotām raķetēm, sabojāja 52 tankus, no kuriem 22 transportlīdzekļiem tika nodarīti dziļi bojājumi, galvenokārt no vecām modifikācijām ("Merkava Mk2" un "Merkava Mk3", kas izgatavoti astoņdesmitajos gados). Neatgriezeniski tika zaudētas tikai piecas automašīnas. Lielākā daļa bojāto cisternu pēc remonta Libānā atkal tika nodotas ekspluatācijā.
Šī statistika liecina, ka Merkavas tanki, kas aprīkoti ar moderniem aizsardzības līdzekļiem, it īpaši jaunākā Mk -4 modifikācija, labi tika galā ar raķešu draudiem - Krievijas ATGM un ATGM, kas tika izšauti uz Izraēlas tankiem, efektivitāte bija tikai iznīcināta. 0,5 %.
Vadība rūpīgi analizēja zaudējumus tankos cīņu laikā Libānā. IDF kļūs par pirmo armiju pasaulē, kas visas sērijveida tankus Merkava Mk4 aprīkos ar aktīvās aizsardzības sistēmu Meil Ruach (Air Cloak), ko Izraēlas aizsardzības nozares koncerns RAFAEL izstrādājis, pamatojoties uz Trophy projektu.
Trophy sistēma bruņumašīnu aktīvai aizsardzībai un snaiperu akustiskajai noteikšanai pēdējo 10 gadu laikā ir piedzīvojusi daudzus testus un uzlabojumus, un šobrīd tā tiek uzskatīta par visefektīvāko pasaulē. Tas ir paredzēts, lai iznīcinātu raķetes un šāviņus lidojuma laikā, veido neredzamu vairogu ap tanku, automātiski atklājot un iznīcinot visu, kas pārvietojas tā virzienā.
Ģenerālis Tāls, 83 gadi, joprojām ir ierindā. Pēc aiziešanas pensijā viņš tika iecelts par ģenerālštāba priekšnieka padomnieku un Izraēlas militārās rūpniecības vadošo ekspertu. Izraēlas "tanku guru" viedoklis tiek augstu novērtēts visā tanku pasaulē.
