1920. gada pavasaris nevarēja iedvest nekādu optimismu Krievijas dienvidu balto kustībā. Baltās gvardes atkāpšanās un sabrukšana šķita neatgriezeniska. Dabiski, ka šādos apstākļos vainīgo meklēšana sākās karojošo vidū. Neviļus visu acis bija vērstas uz pirmajām figūrām-bruņoto spēku virspavēlnieku Krievijas dienvidos Antonu Denikinu un viņa štāba komandieri Ivanu Romanovski. Lielākā daļa virspavēlnieka pretinieku sliecās uzskatīt, ka šāds skaitlis varētu būt tikai Kaukāza armijas komandieris ģenerālleitnants Pjotrs Vrangelis.
Atšķirībā no Denikina, Vrangelis brīvprātīgo armijā neparādījās uzreiz. Sākotnēji viņš apzināti izvairījās no dalības pilsoņu karā un tikai 1918. gada 25. augustā ieradās Brīvprātīgo armijas atrašanās vietā. Denikina iecelšana 1. kavalērijas divīzijas pagaidu komandiera amatā armijā tika noraidīta. Armijā, pirmkārt, tika novērtēti "pionieri" - slavenās Brīvprātīgo armijas kampaņas "Ledus" dalībnieki 1918. gada ziemā -pavasarī, kas kļuva par sava veida balto kustības simbolu.
Brīvprātīgie, pirmkārt, novērtēja šī vai tā militārpersonas "baltās gvardes" pieredzi, nevis viņa iepriekšējos militāros nopelnus. Tomēr Denikins, kuram trūka pieredzējušu kavalērijas komandieru, riskēja un pieņēma pareizo lēmumu. Vrangelis kļuva par vienu no populārākajiem un veiksmīgākajiem balto kustības līderiem, viņa panākumu virsotne bija Caricina sagūstīšana 1919. gada augustā, ko Trockis lepni nosauca par "Sarkano Verdunu".
Tomēr, pieaugot Vrangela popularitātei armijā, viņa attiecības ar Denikinu kļuva arvien pretrunīgākas. Katram no ģenerāļiem ļoti nepatika pakavēties pie konflikta vēstures, ko Antons Ivanovičs savā sirdī nodēvēja par "Krievijas kaunu". Šeit svarīgāka ir cita lieta: daudzējādā ziņā šis konflikts bija zemāk aprakstīto notikumu aizvēsture. Jūs varat strīdēties tik ilgi, cik jums patīk, vai Vrangelis gatavoja intrigu pret Denikinu, lai viņu noņemtu, vai arī viņš šajā ziņā bija nevainojami tīrs, svarīga ir cita lieta: Denikina prātā Vrangelis bija intrigants, kura mērķis bija viņa vieta. Pat viņa tuvākais biedrs ģenerālis Pāvels Šatilovs piekrita, ka Denikinam "Vrangels šķita cilvēks, kurš bija gatavs izmantot visus veidus, lai panāktu Denikina nomaiņu".
Šatilovam piebalsoja arī ģenerālis Aleksandrs Lukomskis, kuru karjeras "Denikin" posma beigās "savainoja" Antons Ivanovičs. Pēc viņa teiktā, "tika radīts zināms iespaids, ka Vrangelis ne tikai mostas pret Denikinu, bet vada zināmu intrigu pret pēdējo, izvirzot sevi viņa vietā." Baltais virspavēlnieks arī zināja, ka armijā viņš strauji zaudē popularitāti un ticību viņam, un ka ļoti daudzi bija pārliecināti, ka situāciju var labot tikai Vrangelis, turklāt bez viņa ir arī "ēnu" līderi-Jakovs Slaščovs un Aleksandrs Kutepovs.
Vispārēja depresija, viņa mīļotā sabrukuma neizbēgamības sajūta, ticības zaudēšana armijai - tas viss noveda pie tā, ka Denikins nolēma atstāt savu amatu. Turklāt liela nozīme bija arī Denikina sarunai ar 1. armijas korpusa komandieri Kutepovu, kas notika ziņu priekšvakarā par vecāko virsnieku padomes sasaukšanu, lai izvēlētos jaunu virspavēlnieku.
Sarunā ar Denikinu Kutepovs norādīja, ka brīvprātīgie vairs nevēlas redzēt Denikinu kā savu vadītāju. Šīs ziņas sagrāva Antonu Ivanoviču. Viņa lēmums atstāt amatu bija neizbēgams. Cik smalku spēli Kutepovs šeit spēlēja, kāds var uzminēt. Nav zināms, vai viņš pats tēmēja uz Denikina vietu, vai arī viņš patiesi uzskatīja, ka Antona Ivanoviča kopīga mērķa vārdā vajadzētu atstāt savu amatu. Tajā pašā laikā mēs atkārtojam, ka tieši saruna ar Kutepovu noteica Denikina lēmumu.
Ģenerālis Nikolajs Šilings, kurš labi zināja tā laika notikumus, atgādināja, ka: “19. martā ģenerālis Kutepovs ziņoja virspavēlniekam par savu sarunu ar ģenerāli Slaščovu, kurš viņam teica, ka 23. martā tā bija plānoja sasaukt garīdznieku, armijas, kara flotes un iedzīvotāju pārstāvju sanāksmi, lai apspriestu noteikumus”. Pēc viņa teiktā, tieši šai sanāksmei vajadzēja vērsties pie Denikina ar lūgumu nodot komandu.
“Visas šīs intrigas un varas iestāžu uzmākšanās, kuras vadīja un uz kurām tiecās ģenerālis Vrangelis ar ģenerāļa Slaščova atbalstu, lielāko daļu jūras spēku ierēdņu, kā arī galēji labējie elementi, kurus vadīja Sevastopoles bīskaps Bendžamins, pazīstams ar savām intrigām un nemierīgs raksturs,”rakstīja Šilings. - Tas viss kopā uzskatāmi parādīja ģenerālim Denikinam, ka šādos apstākļos nav iespējams strādāt un pildīt pienākumu pret Dzimteni. Šī lēmuma rezultāts tika atspoguļots, izdodot rīkojumu Militārajai padomei."
Ģenerāļa Denikina štābs atradās tajos laikos Feodosijā, kas pilsoņu kara laikā, pēc Osipa Mandelštama vārdiem, atgādināja "sešpadsmitā gadsimta laupītāju Vidusjūras republiku". 1920. gada 20. marta agrā rītā Denikins savā vietā izsauca jauno Padomju Savienības virspavēlnieka štāba priekšnieku ģenerāli Pjotru Mahrovu. Bāla un noguris Denikina izskats neradīja nekādu optimismu. Pasniedzot Makhrovam papīra lapu, kas pārklāta ar zīmuli, Denikins sacīja: "Jūs to izlasīsit, un es lūdzu jūs nekavējoties nosūtīt to galamērķim." Mahrovs sāka lasīt papīra lapu, uz kura bija rakstīts rīkojums sasaukt Militāro padomi 20. martā vakarā ģenerāļa vadībā no kavalērijas Ābrama Dragomirova, lai izvēlētos jaunu virspavēlnieku.
Makhrovs atcerējās: “Man tas bija tik negaidīti un šķita tik bīstami, ka es neviļus izplūdu:
- Bet tas nav iespējams, jūsu ekselence!
Ģenerālis Denikins, parasti laipns, šoreiz drūmi un kategoriski iebilda:
- Nav runas. Mans lēmums ir neatsaucams, es to pārdomāju un visu nosvēru. Esmu garīgi salauzta un fiziski slima. Armija ir zaudējusi ticību vadītājam, es esmu zaudējis ticību armijai. Es lūdzu jūs izpildīt manu pavēli."
Denikins ierosināja Militārajai padomei "ievēlēt cienīgu personu, kurai es pēc kārtas nodošu varu un pavēli". Rīkojums ieplānot sapulci izraisīja ikviena pārsteigumu. Neviens nevarēja saprotami atbildēt uz jautājumu: kā var tikt ievēlēts "cienīgs"?
Visi uzaicinātie pulcējās Flotes komandiera pilī 1920. gada 21. marta vakarā. Pirmais, kas iekrita acīs visiem, kas ieradās pilī, bija tas, ka pili ieskauj drozdovieši, pie ieejas stāvēja pāris ložmetēji, tuvējās ielas norobežoja karavīri. "Mēs pulcējāmies tā, it kā viņi būtu bīstami sazvērnieki," atcerējās sanāksmes dalībnieks atamans Afrikans Bogajevskis.
Ņemot vērā, ka tolaik vara Sevastopolē patiesībā piederēja Drozdoviešiem, Makhrovs pamatoti lika domāt, ka viņi kaut ko izdomā, paužot domu, ka šajā situācijā “brīvprātīgie bajoneti pēc Mihaila izvēles varētu spēlēt tādu pašu lomu kā 1613. gadā. Fjodorovičs par valstību”.
“Kas varēja ieņemt ģenerāļa Denikina vietu? - argumentēja Makhrovs. - Protams, ne ģenerālis Dragomirovs, kurš pēc Kijevas zaudēja visu autoritāti. Vēl mazāk iespēju bija Kutepovam, kura garīgais skatījums nevarēja izvērsties tik ātri, kā viņam tika piešķirtas rindas. Vienmēr līdz pusei piedzēries kretīns uzvalkā kā klauns vai kaukāziešu augstiene-Slaščovs nevarēja ieņemt virspavēlnieka amatu. Pokrovska vietā neviens nebūtu runājis … Ulagai nevainojamais vārds palika, bet viņš bija tikai karavīrs.”
Klātesošo vidū nebija vienprātīga viedokļa par notiekošo. Pirmkārt, vēlēšanu princips neiederējās ģenerāļu prātos, atgādinot par līdzīgu praksi boļševiku vidū. Šo nostāju spilgti pauda Slaščovs, kurš apgalvoja, ka virspavēlnieka vietnieks jāieceļ pašam Denikinam, turklāt viņš sarkastiski nosauca notiekošo par "ģenerāļa padomju". "Kam mēs kalpojam - lietai vai personām?" - jautāja topošais ģenerāļa Hludova prototips no Bulgakova "Ubaga": "Vai tiešām mēs izvēlēsimies priekšnieku?"
"Nē! - priekšsēdētājs Dragomirovs atbildēja. "Virspavēlnieks vēlas uzzināt vecāko komandieru viedokli, bet viņš izvēlēsies un iecels."
Slaščovam arī nepatika, ka viņa korpusu, kas varonīgi aizstāvēja pēdējo baltās Krievijas gabalu - Krimu, padomē pārstāvēja mazāks skaits militāro vadītāju nekā citi korpusi. Ābrams Mihailovičs sacīja, ka ir nepieciešams, netērējot laiku, nosaukt jaunā virspavēlnieka vārdu.
Melnās jūras flotes štāba priekšnieks, kapteinis I Rank Ryabinin, kurš lūdza runāt, sacīja, ka no jūras jūrnieku viedokļa tikai ģenerālis Vrangelis varētu būt cienīgs Antona Ivanoviča pēctecis. Drozdovskas divīzijas komandieris Vitkovskis sacīja, ka drūzovieši kategoriski atsakās piedalīties vēlēšanās. Viņu atbalstīja Kornilova, Markova un Aleksejevskas divīzijas komandieri. Atskanēja koris: "Urā ģenerālim Denikinam!"
Vitkovskis un citi augstākie virsnieki sāka pierādīt Dragomirovam nepieciešamību nekavējoties ar telegrāfa palīdzību ziņot ģenerālim Denikinam par Militārās padomes noskaņojumu un lūgumu palikt pie varas. Dragomirovs tam nepiekrita, bet galu galā viņš bija spiests nosūtīt Denikinam šādu ziņu: "Militārā padome atzina, ka nav iespējams atrisināt virspavēlnieka pēcteča jautājumu, ņemot vērā, ka ievēlētās vadības precedents nav iespējams, nolēma lūgt jūs vienpersoniski norādīt, ka …"
Drīz nāca Denikina atbilde: “Morāli salauzts, es nevaru palikt pie varas nevienu dienu … Es pieprasu, lai Militārā padome pilda savus pienākumus. Pretējā gadījumā Krima un armija nonāks anarhijā."
Nākamajā dienā pulcējot Militārās padomes locekļus, Dragomirovs nolasīja viņiem Denikina telegrammas tekstu. Pēc lielām ķildām tika nolemts sarīkot divas sanāksmes - vienu no vecākajiem priekšniekiem, otru - no visām pārējām. Pirmais bija ieskicēt pēcteci, otrais - atbalstīt vai noraidīt ievēlēto personu.
Līdz tam laikam ģenerālis Vrangelis no Konstantinopoles bija ieradies Sevastopolē, piegādājot Denikinam adresēto angļu ultimāta tekstu, bet 20. martā Konstantinopolē doto Vrangeli. Ultimātā Lielbritānijas valdība ierosināja baltgvardiem izbeigt nevienlīdzīgo cīņu un solīja savu starpniecību sarunās ar padomju valdību. Pretējā gadījumā Anglija atteicās no atbildības un draudēja pārtraukt jebkādu palīdzību. "Pēc ultimāta lasīšanas," žurnālistam Rakovskim sacīja Vrangelis, "es uzskatīju, ka man ir obligāti jāatbild aicinājumam ierasties armijā, kas bija gandrīz strupceļā."
Vrangels iepazīstināja Dragomirovu ar ultimāta tekstu, sakot, ka „pašreizējos apstākļos ģenerālim Denikinam nav morālu tiesību atstāt lietu, kurā viņš joprojām bija priekšgalā. Viņam jāizbeidz šis jautājums un jāuzņemas atbildība par visu notiekošo. " Atbildot uz Vrangela izteiktajiem apsvērumiem, Dragomirovs sacīja, ka “virspavēlnieka lēmums atstāt ir galīgs. Esmu pārliecināts, ka viņš to nemainīs. " No zāles, kurā bija paredzēta sanāksme, "bija troksnis, pļāpāšana, daudzu pēdu spiediens". Vrangelis, kurš ieraudzīja pa atvērtajām durvīm "ievērojamu vairāku desmitu cilvēku pūli" neatkarīgi no Slaščova, paziņoja, ka tas ir "kaut kāds Sovdeps".
Pēc viņa teiktā: “Jaunajam virspavēlniekam, lai arī kāds viņš būtu, ir pilnīgi droši jāzina, ko viņa cīņas biedri no viņa prasīs šajos apstākļos, un pēdējo, ko jaunais vadītājs var viņiem apsolīt. To visu nav iespējams apspriest tik lielā sapulcē, kas lielā mērā sastāv no zēniem. Galu galā daži no pašreizējiem pulka komandieriem normālā laikā būtu tikai leitnanti. Es uzskatu, ka visas personas, kuras ir jaunākas par korpusa komandieriem vai kurām ir līdzvērtīga vara, ir jāizslēdz no padomes.
Jaunajā, samazinātajā padomes sastāvā palika divdesmit vārdi, pārējiem sanāksmes dalībniekiem tika lūgts atstāt telpas, un Dragomirovs ziņoja ultimāta tekstam augstākajiem priekšniekiem.
"Mums visiem angļu priekšlikumi šķita tik smieklīgi un nepraktiski, ka diskusija par tiem kaut kā pazuda pati no sevis," atcerējās Šilings.
-Un atkal mūsu augstāko priekšnieku sanāksmē sākās dzīvas sarunas par virspavēlnieka izvēli, es atkārtoju, ka lielākā daļa dalībnieku norādīja uz izvēles sākuma nepieļaujamību, sakot, ka, ja ģenerālim Denikinam būtu lemts palikt bez ģenerāļa Denikina, tad tas, ko viņš pats iecels, paklausīs … Tā kā lielākā daļa no mums, vecākie priekšnieki, atteicās no vēlēšanām un nenorādīja personu, kas būtu cienīga kļūt par ģenerāļa Denikina pēcteci, - Donskojs Atamans Bogajevskis teica garu runu, spilgti un krāsaini svētīja izveidoto situāciju, uzsvēra nepieciešamību par katru cenu izbeigt jautājumu par ģenerāļa vietnieku Denikinu un … nosauca ģenerāli Vrangelu par topošo virspavēlnieku … Daži runāja par, daži pret.
Visas šīs runas, spriešana un uztraukums nogurdināja visus līdz galējam. Tam jāpiebilst, ka jaunākie priekšnieki, militārās padomes locekļi, nezinot kavēšanās iemeslus, paliekot izolēti lielajā zālē, dabiski bija nervozi un vairākkārt nosūtīti, lai noskaidrotu, vai mūsu augstāko priekšnieku sanāksme drīz beigsies un tik negaidīti pārtrauktā militārās padomes sēde sāktu turpināties. Pēc ilgām debatēm joprojām tika nolemts koncentrēties uz ģenerāļa Vrangela kandidatūru, kurš atkal tika uzaicināts uz mūsu biroju, kur ģenerālis Dragomirovs viņam paziņoja par mūsu lēmumu.
Piekritis uzņemties virspavēlnieka amatu, ģenerālis Vrangels, par lielu izbrīnu, mums uzdeva apņēmīgu prasību parakstīt viņu, ka nosacījums ieņemt virspavēlnieka amatu neprasa uzbrukumu pret Sarkanie, bet viņam tika dota tikai armijas izvešana ar godu no radušās sarežģītās situācijas …"
Pēc tam Denikinam nekavējoties tika nosūtīta telegramma, kurā tika paziņots par Militārās padomes lēmumu. Pēc jautāšanas, vai Vrangelis zināja par ārpolitiskās situācijas izmaiņām, kas notika iepriekšējā dienā, un saņēmis apstiprinošu atbildi, Denikins deva savu pēdējo pavēli Krievijas dienvidu bruņotajiem spēkiem. Ordenis iecēla ģenerālleitnantu baronu Vrangelu par Krievijas dienvidu bruņoto spēku virspavēlnieku. Pasūtījums beidzās ar vārdiem: “Visiem, kas grūtā cīņā gāja kopā ar mani, - dziļa paklanīšanās. Kungs, dod uzvaru armijai un izglāb Krieviju."
Izsludinājis militārās padomes locekļiem Denikina pēdējo rīkojumu, Dragomirovs pasludināja "Urā!" Ģenerālis Vrangelis. "Bez entuziasma un vienprātības," atcerējās Šilings, bet Padome kliedza "Urā!" jaunais virspavēlnieks, kurš apstaigāja visus Padomes locekļus, paspiežot roku visiem.
1920. gada 22. marta vakarā Denikins uz visiem laikiem pameta Krieviju. Sākās barona Vrangela Krimas epopeja - baltās cīņas pēdējais posms Krievijas dienvidos. Tas nebija ilgs laiks. 1920. gada novembrī savulaik vareno bruņoto spēku paliekas Krievijas dienvidos cieta galīgo sakāvi.
