1940. gadā britu inženieri no Naftas kara departamenta, Lagonda un citi strādāja pie pašgājēju liesmu metēju ģimenes Cockatrice projektiem. Divi šāda aprīkojuma modeļi nonāca sērijās, un karaspēks tos izmantoja, lai aizsargātu lidlaukus no iespējamā uzbrukuma. Līdz gada beigām projektu autori nolēma izmantot esošos jauninājumus un idejas jaunos pašgājēju transportlīdzekļu ar paaugstinātām pārvietošanās īpašībām projektos. Pirmais veiksmīgais šīs tehnikas piemērs tika nosaukts par Ronsona liesmu metēju.
Viena no galvenajām Cockatrice liesmu metēju problēmām bija mobilitātes trūkums. Smago automašīnu šasijai nebija pārāk lielas krosa spējas, ko pasliktināja lielā bruņu un speciālā aprīkojuma masa. Pārbaužu laikā šādas tehniskās īpašības pat noveda pie avārijas, iznīcinot dažas konstrukcijas. Šī iemesla dēļ 1940. Saskaņā ar dažiem ziņojumiem šis projekts sasniedza prototipa testēšanas stadiju, bet neinteresēja armiju. Turpinājās darbs tehnoloģiju uzlabošanas virzienā.
Ronsona liesmu metēja priekšpuse ar liesmas metēja šļūteni. Foto Lielbritānijas kara birojs / Iwm.org.uk
Galvenais darbu izpildītājs pie jaunajiem projektiem bija Naftas kara departaments, kas bija atbildīgs par visu liesmu un aizdedzinošo ieroču radīšanu Lielbritānijas armijai. Svarīgu lomu tehnoloģiju radīšanā un attīstībā spēlēja autobūves uzņēmuma Lagonda vadītājs Reiginalds P. Freizers. Turklāt darbā tika iesaistīti iepriekšējo projektu dalībnieki Neville Shute Norway un leitnants Džons Kuks. Tādējādi bezceļa liesmu metēju faktiski izstrādāja tā pati dizaina komanda kā iepriekšējo Basilisks.
Jaunais pašgājēja liesmu metēja projekts saņēma darba nosaukumu Ronson flamethrower, ar kuru tas iegāja vēsturē. Šī nosaukuma izcelsme ir īpaši interesanta. Kaujas transportlīdzeklis tika nosaukts pēc slavenā amerikāņu uzņēmuma, kas ražoja kabatas šķiltavas. Šādi produkti bija ļoti populāri Lielbritānijā, kā rezultātā parādījās sākotnējais projekta nosaukums. Jāatzīmē, ka līdzīgs nosaukšanas tehnoloģijas princips tika iemīļots arī ārzemēs: visi ASV pašgājēji liesmu metēji tika neoficiāli saukti par Zippo - arī par godu slavenajām šķiltavām.
Iepriekšējo PWD un Lagonda liesmu metēju galvenā problēma bija mobilitātes trūkums, kas saistīts ar kravas automašīnu riteņu šasiju. Šādas tehnikas jaunai versijai bija jābalstās uz esošo paraugu ar nepieciešamajām īpašībām. Pamatojoties uz esošo kāpurķēžu bruņumašīnu analīzi, kuras tiek sērijveida ražošanā un tiek izmantotas armijā, par atjauninātā liesmu metēja nesēju tika izvēlēts bruņutransportieris Universal Carrier.
Bruņutransportieris Universal Carrier sāka ražot trīsdesmito gadu vidū un kļuva par Lielbritānijas masīvāko aprīkojumu. Šādas mašīnas jau ir apguvušas vairākas jaunas specialitātes un tika ražotas vairākās modifikācijās vienam vai otram mērķim. Tagad modifikāciju sarakstu tika ierosināts papildināt ar pašgājēju liesmas metēju. Iepriekšējo projektu pieredze rāda, ka jauna aprīkojuma uzstādīšana uz kāpurķēžu šasijas nav pārāk grūts uzdevums.
Bruņutransportierim bija atpazīstams izskats izkārtojuma īpatnību dēļ. Transportlīdzekļa virsbūve bija izgatavota no bruņu plāksnēm, kuru biezums bija līdz 10 mm, kas aizsargāja ekipāžu no lodēm un šrapneļiem. Korpusa priekšējai daļai bija samazināts augstums, aiz tā atradās vadības nodalījums ar izliektu priekšējo loksni, kas aprīkots ar pārbaudes lūkām. Korpuss bija izveidojis spārnus ar vertikālām malām. Korpusa centrālais nodalījums tika nodots karaspēka nodalījumam. Tās vidū starp diviem nosēšanās apjomiem atradās spēkstacijas korpuss. Universal Carrier raksturīga iezīme bija tā mazais izmērs un svars. Bruņutransportiera garums bija 3, 65 m, platums - 2 m, augstums - mazāks par 1, 6 m. Kaujas svars, atkarībā no konfigurācijas, līdz 3, 5-3, 7 tonnām.
Universal Carrier bruņutransportieris, kas iesaistīts militāri vēsturiskajā rekonstrukcijā. Fotoattēls Wikimedia Commons
Bruņumašīnas bija aprīkotas ar benzīna dzinējiem ar jaudu vismaz 85 ZS. Ar mehāniskās transmisijas palīdzību motors pārnesa griezes momentu uz aizmugurējās pozīcijas piedziņas riteņiem. Propellera virzošie riteņi attiecīgi atradās korpusa priekšpusē. Katrā automašīnas pusē bija trīs ceļa riteņi. Divi priekšējie bija uzstādīti uz ratiņiem ar atsperu amortizāciju. Trešais tika piestiprināts pie sava līdzsvara stara ar līdzīgu amortizatoru.
Bruņumašīnu konfigurācijā universālais pārvadātājs nesa vienu BREN ložmetēju vai vienu Boys prettanku šauteni. Automašīnu vadīja šoferis un viņa palīgs, kurš arī bija šāvējs. Nelielā karaspēka nodalījumā varēja ievietot ne vairāk kā 3-4 karavīrus ar ieročiem. Specializētā aprīkojuma variantos karavīru nodalījumu varētu izmantot noteiktu sistēmu uzstādīšanai. Neskatoties uz ierobežoto celtspēju un celtspēju, mašīna darbojās labi un tika ražota lielos daudzumos. Lielbritānijas un ārvalstu uzņēmumi kopīgi uzbūvēja vairāk nekā 110 tūkstošus šādu iekārtu vienību.
Plaši izplatītais un apgūtais bruņutransportieris ieinteresēja projekta "Ronson" autorus. Drīz tika izveidots daudzsološs bruņumašīna, kas nozīmē dažas nelielas izmaiņas esošajā aprīkojumā. Patiesībā pamata bruņutransportierim vajadzēja zaudēt vairākas esošās detaļas, kā arī saņemt jaunas tehnikas komplektu. Lai samazinātu ražošanas un ekspluatācijas izmaksas, jaunais PWD projekts paredzēja maksimāli vienkāršot jaunu vienību dizainu.
Jaunā projekta izstrādātāji nolēma, ka jauna tipa pašgājējs liesmu metējs varētu iztikt bez ložmetēju bruņojuma. Rezultātā ložmetējs BREN tika noņemts no universālā nesēja frontālās ieliktņa, un tukšais caurums tika pārklāts ar atloku. Tagad šāvēja darba vietā bija atrodams tikai liesmu metējs lielgabals. Neskatoties uz to, mašīnas konstrukcija neizslēdza iespēju uzstādīt ložmetēju uz citiem stiprinājumiem.
Uz korpusa zigomātiskās loksnes, pirms ložmetēja vietas, atradās statīvs ugunsdzēsības šļūtenes piestiprināšanai, kas vienlaikus bija daļa no caurules uguns maisījuma piegādei. Šīs caurules augšpusē bija eņģe, kas ļāva šļūteni virzīt divās plaknēs. Pēdējais bija caurule ar uzgali uz purnas. Aizmugurē tam tika pievienota caurule uzliesmojoša šķidruma padevei, elastīgas šļūtenes un kabeļi. Visi sistēmas elementi tika pārklāti ar cilindrisku apvalku ar caurumiem gala vāciņos. Tika ierosināts mērķēt ieroci manuāli, turot to aiz kājām. Lai kontrolētu ugunsgrēku, bija manuāls kaujas vārsts, kas ļāva šāvējam patstāvīgi mainīt "salvo" ilgumu. Bija paredzēts, ka lielgabala zemā atrašanās vieta un zemais korpusa malu augstums nodrošina ieročam pieņemamu komfortu.
Caurule, kas kalpoja kā šļūtenes balsts, noliecās zigomātiskās loksnes apakšā un devās uz korpusa kreiso pusi. Viņa bija piestiprināta pie tā ar vairākām skavām. Automašīnas aizmugurējā daļā caurule atkal saliekās, savienojoties ar tvertnēm uguns maisījuma uzglabāšanai. Caurules un tās stiprinājumu uzstādīšanai nebija vajadzīgas būtiskas korpusa izmaiņas. Patiesībā bija jāizurbj tikai daži skrūvju caurumi.
Vispārējs skats uz pašgājēju liesmu metēju. Foto Canadiansoldiers.com
Tika ierosināts uguns maisījumu transportēt vairākās metāla tvertnēs, kas uzstādītas korpusa iekšpusē un ārpusē. Bijušajā karaspēka nodalījumā tika ievietoti divi konteineri "munīcijai", pa vienam katrā. Aiz pakaļgala loksnes uz papildu rāmja tika uzstādītas vēl divas šādas tvertnes. Visas tvertnes uguns maisījumam tika savienotas ar caurulēm kopējā sistēmā. Caur vienu no veidgabaliem tvertnes sistēma tika savienota ar sānu cauruli, kas ved uz ugunsdzēsības šļūteni. Korpusa brīvajā tilpumā tika uzstādīti arī baloni saspiestai gāzei, ko izmanto uzliesmojoša šķidruma izmešanai.
Liesmu metējs "Ronson", kas tika piedāvāts uzstādīšanai uz sērijveida bruņutransportiera Universal Carrier, bija nedaudz modificēta sistēma, kas aizgūta no iepriekšējiem projektiem. Tā rezultātā ieroča vispārējās īpašības palika nemainīgas. Spiediens gāzes balonos ļāva nosūtīt uguns maisījumu līdz 100 jardu (91 m) attālumā, savukārt iegūtās degļa platums bija līdz vairākiem metriem. Liesmu metēju stiprinājumi ļāva uzbrukt mērķiem plašā priekšējās puslodes sektorā, kā arī pacelt lielgabalu līdz samērā lieliem pacelšanās leņķiem, palielinot metienu diapazonu.
1940. gada beigās vai 1941. gada sākumā bruņumašīnas Ronson prototips izgāja uz testiem, kuru laikā tika plānots noteikt projekta galveno ideju pareizību un dzīvotspēju. Pārbaudes ir parādījušas, ka pēc kaujas īpašībām jaunais paraugs gandrīz neatšķīrās no iepriekšējām Cockatrice ģimenes sistēmām. Vienīgais trūkums salīdzinājumā ar iepriekšējo tehniku bija uguns maisījumu tvertņu samazinātā ietilpība. Iepriekšējie pašgājēji liesmu metēji varēja pārvadāt vismaz 2 tonnas uzliesmojoša šķidruma, un kāpurķēžu šasijas celtspēja nepārsniedza 500–550 kg, ieskaitot liesmu metējus. Tajā pašā laikā mobilitātei bija ievērojamas priekšrocības. Sērijveida kāpurķēžu šasija ļāva pārvietoties gan pa ceļiem, gan pa nelīdzenu reljefu, pateicoties tam jauno aprīkojumu varēja izmantot ne tikai aizmugurē, bet arī priekšā.
Pēc konstrukcijas īpašību apstiprināšanas potenciālajam klientam Lielbritānijas armijas personā tika piedāvāts jaunākais pašgājējs liesmas metējs. Militārā departamenta speciālisti iepazinās ar prezentēto prototipu, taču neizrādīja interesi par to. Sākotnējās bruņumašīnas īpašības tika uzskatītas par nepietiekamām un karaspēkam nepieņemamām. Viens no galvenajiem atteikuma iemesliem bija apkalpes nepietiekamais aizsardzības un aprīkojuma drošības līmenis. Korpusa ložu necaurlaidīgās bruņas nevarēja nodrošināt drošu aizsardzību tvertnēm ar uzliesmojošu šķidrumu. Papildu riski bija saistīti ar korpusa jumta trūkumu un divu pakaļgala cisternu atklātu novietojumu. Pistoles novietojums uz vertikāla balsta arī tika uzskatīts par nepareizu, jo ložmetējs nevarēja kontrolēt ieroci, atrodoties korpusa aizsardzībā.
Sakarā ar neviennozīmīgo raksturlielumu attiecību Ronsona liesmas metējs pašgājējs liesmu metējs nevarēja ieinteresēt militāro spēku un sākt dienestu Lielbritānijas armijā. Tajā pašā laikā militāristi nāca klajā ar pretstatu par liesmu metēju sistēmu tālāku attīstību. Pēc armijas ekspertu domām, PWD un R. P. Freizjē parādīja pieņemamu sniegumu, taču vajadzēja citu nesēju. Čērčila tanku ieteica kā veiksmīgāku un ērtāku platformu šādu ieroču novietošanai. Šādai bruņumašīnai bija daudz jaudīgāka rezervācija, kas varētu samazināt riskus apkalpei un ekipējumam. Pirmais Čērčila Mk II tvertnes prototips ar diviem Ronsona tipa frontālās virziena liesmas metējiem tika prezentēts 1942. gada martā. Pēc tam projekts tika pārveidots, kā rezultātā tika izveidots slavenais Churchill Oke kaujas transportlīdzeklis. Vēl vēlāk tanku liesmu metēju attīstība noveda pie Čērčila krokodila projekta parādīšanās.
Attiecībā uz pašgājēju liesmu metēju, kura pamatā ir sērijveida bruņutransportieris, šis transportlīdzeklis ir zaudējis savu nākotni Lielbritānijas armijas pārbruņošanas kontekstā. Tomēr, ņemot vērā pašreizējās situācijas īpatnības, šādas iekārtas prototips netika nosūtīts demontāžai. Tātad 42. martā notika Naftas kara departamenta moderno liesmu metēju ieroču demonstrācija, kuras laikā kopā ar citiem ieroču un aprīkojuma paraugiem tika demonstrēts Ronson Flamethrower prototips. Maz ticams, ka izstrādātāji cerēja, ka armija pārskatīs savu lēmumu, bet pat bezcerīga bruņumašīna varētu kalpot kā "dekorācija" un radīt izskatu, ka eksistē vairāk projektu.
Sērijveida mašīnas Wasp II muzeja paraugs. Fotoattēls Wikimedia Commons
Interesants fakts ir tas, ka līdz tam laikam militāristi bija mainījuši savas domas par perspektīvām pašgājējiem transportlīdzekļiem ar liesmas metēju ieročiem. Tagad tika nolemts nodot ekspluatācijā ne tikai liesmu metējtvertnes ar jaudīgām bruņām, bet arī vieglos transportlīdzekļus, piemēram, iepriekš noraidīto Ronsona liesmu metēju. Tomēr tehniku vajadzēja uzlabot, ņemot vērā konstatētos trūkumus. Militārpersonas uzskatīja, ka esošā projekta negatīvās iezīmes ir uguns maisījumu tvertņu atklātā atrašanās vieta, ieskaitot tās, kas saistītas ar nepietiekamu korpusa augstumu un jumta trūkumu. Tika prasīts arī mainīt liesmu metēja konstrukciju tā, lai ložmetējs varētu strādāt bruņu korpusa aizsardzībā un netiktu pakļauts nevajadzīgam riskam.
Pēc iespējas īsākā laikā PWD un saistīto organizāciju dizaineri izstrādāja jaunu Ronson projekta versiju, kas tika pārveidota atbilstoši klienta vēlmēm. Šāda mašīna bija pilnībā piemērota militārajiem spēkiem un tika nodota ekspluatācijā ar apzīmējumu Wasp Mk I. Drīz vien Lielbritānijas armijas interesēs tika uzsākta pašgājēju liesmu metēju sērijveida ražošana. Vēlāk dažas ārvalstis sāka interesēties par šo tehniku.
Ronsona liesmu metējs pašgājējs liesmu metējs sākotnējā versijā nevarēja ieinteresēt militārpersonas vairāku raksturīgu trūkumu dēļ. Tomēr pēc pārskatīšanas transportlīdzeklis tika nodots ekspluatācijā un palīdzēja palielināt kājnieku vienību uguns spēku. Pirmā projekta versija, kurai bija nepietiekamas īpašības, vairs nebija vajadzīga. Tomēr ir pamats uzskatīt, ka šī attīstība nav aizmirsta. Ir informācija par vairāku "vienkāršotu" lapsenes mašīnu konstrukciju, kas pēc konstrukcijas ir līdzīgas pirmajam "Ronson" prototipam. Šādu aprīkojumu, kas izcēlās ar zemākām izmaksām un ražošanas sarežģītību, izmantoja kā mašīnas šoferu un ložmetēju apmācībai.
Kā lineāru paņēmienu kaujas vienību stiprināšanai tika ierosināts izmantot Wasp dzimtas sērijveida liesmu metējus. Šiem paraugiem bija minimālas atšķirības no pamata Ronsona liesmas metēja, taču tie joprojām bija jauna uzlabota modeļa tehnika ar augstākām īpašībām. Šī iemesla dēļ tie jāapsver atsevišķā rakstā.
