Sākotnēji no Maskavas
Jevgeņija Kočņeva grāmata "Padomju armijas automobiļi 1946-1991" sniedz priekšstatu par amerikāņu kravas automašīnu REO M34 ietekmi uz pašmāju ZIL-131 dizainu. Pat ja tas tā ir, Padomju Savienība izvēlējās labu variantu. Darbs pie amerikāņu automašīnas beidzās 1949. gadā, un pāris gadus vēlāk kravas automašīna devās pie karaspēka. Četru riteņu piedziņas trīsasu M34 kopā ar daudzajām modifikācijām kļuva par vienu no visbiežāk sastopamajiem ASV armijas transportlīdzekļiem un par nepārspējamo uzticamību saņēma iesauku Eager Beaver jeb "Apzinīgs". Kravas automašīnas izskats neatšķīrās ar eleganci (tāpat kā visiem amerikāņu riteņu transportlīdzekļiem), kabīne parasti bija atvērta, bet pārnesumkārbai bija 5 pakāpieni ar sinhronizatoriem, un augšējā vārsta 6 cilindru dzinējs attīstīja diezgan pienācīgus 127 ZS. ar. M34 celtspēja uz neasfaltētiem ceļiem nepārsniedza 2,5 tonnas, un cietā virsma zem riteņiem ļāva iekraut līdz 4,5 tonnām.
PSRS 131. mašīnas tiešo priekšteci var uzskatīt par ne visveiksmīgāko ZIS-151, kas, savukārt, izseko tās vēsturi no Lend-Lease Studebaker. Papildus vājajam dzinējam un lielai masai svarīgs kravas automašīnas trūkums bija divu riepu aizmugurējās asis. No vienas puses, to pieprasīja militārpersonas, lai sasniegtu lielāku kravnesību, un, no otras puses, tas nopietni ierobežoja transportlīdzekļa caurlaidību uz mīkstajām augsnēm un neapstrādāta sniega. Kad armijā parādījās leģendārais ZIL -157, tam tika izvirzītas pretenzijas arī zemās celtspējas un vāju vilces spēju ziņā - tas nebija piemērots artilērijas traktora lomai. Tieši artilērijas vienībām 50. gadu vidū viņi sāka izstrādāt ZIS-128, kam, starp citu, bija daudz kopīga ar iepriekš minēto "amerikāņu" M34.
Sākotnējā versijā automašīnu sauca par ZIS-E128V, bet ar pirmajiem prototipiem viņi apstājās pie ZIS-128. Šī automašīna patiesībā nebija ZIS-151 līnijas turpinājums, tā izcēlās ar jaunu pārnesumkārbu, pārnesumkārbu, centralizētu riepu piepūšanas sistēmu un citām detaļām. Kravas platforma tika nolaista, lai pazeminātu smaguma centru un vienkāršotu munīcijas izkraušanu / iekraušanu. Vēsture mums nav saglabājusi nevienu šīs eksperimentālās automašīnas eksemplāru, bet fotogrāfijās ir redzamas kravas automašīnas ar vismaz trim kajītēm, no kurām tikai viena ir tikai metāla. Ir vērts atcerēties, ka pieredzējušais ZIS-128 parādījās gandrīz vienlaicīgi ar pirmajiem "klasiskajiem" ZIL-157 transportlīdzekļiem. Šādi projektēšanas darba paradoksi vienas rūpnīcas ietvaros tika izskaidroti ar galvenā pasūtītāja prasībām un aizrautību Aizsardzības ministrijas personā. Bija arī vēl viens topošās 131. mašīnas analogs - ZIL -165, kas bija dažādu vienību saliekams hodgepodge, jo īpaši kabīne bija no 130. vietas. Saskaņā ar vienu versiju, tieši šaurā kabīne, kā arī vājais rindas 6 cilindru dzinējs 1957. gadā lika armijai atteikties no šī dizaina. Tad visi jau saprata, ka jaunajai automašīnai ir vajadzīgs jauns dzinējs ar pusotra simta zirgspēku jaudu. Bet viņš nebija.
Motora izsalkuma dēļ 1958. gadā militārpersonas parādīja prototipu ZIL-131L (nejaukt ar vēlāko ZIL-131L kokmateriālu nesēju) ar eksperimentālu V formas 6 cilindru dzinēju ar jaudu 135 ZS. ar. Transportlīdzeklim bija tērauda kravas platforma ar zemām malām un konusveida apmalēm.
Pirmie prototipi ar indeksu 131
Pirmās ZIL-131 mašīnas parādījās 1956. gada beigās un sākumā tika aprīkotas ar 6 cilindru dzinējiem, kurus vēlāk nomainīja V formas "astoņi". Tam bija paredzēts izstrādāt mašīnu divās versijās-ZIL-131 artilērijai un ZIL-131A galvenokārt motorizētu šautenes karaspēka transporta vajadzībām.
Faktiski ZIL -131 sākotnēji nebija plānots plaši izmantot sauszemes spēkos - tas gatavoja karjeru pārsvarā artilērijas traktoram. Armijā tajā laikā bija ZIL-157 "Cleaver", kas saskaņā ar lielāko daļu parametru bija piemērots militārajam. Tas ir, 131. mašīnai nebija paredzēts aizstāt nevienu aprīkojumu, bet sākotnēji tā bija neatkarīga nišas attīstība. Varbūt tāpēc mašīnas pieņemšana nebija īpaši steidzama. ZIL-157, starp citu, tika montēts līdz 1991. gadam, tomēr lielākā mērā ne armijai. Bet Padomju Savienības Aizsardzības ministrijas morāle un stratēģija tajā laikā bija ievērojama ar mainīgumu, un rezultātā ZIL-131 no artilērijas traktora pārvērtās par daudzfunkcionālu kravas automašīnu.
Vēsture parādīs, ka iespējamo izmantošanas gadījumu skaita ziņā trīsasu visurgājējs no Maskavas, iespējams, būs vispieprasītākais Padomju armijā. Kopumā 50. gadu beigās tika uzbūvēti seši eksperimentālie transportlīdzekļi, starp kuriem bija transports, vilces paraugi un pat viens kravas vilcējs. Pēc provizoriskiem testiem līdz 1960. gadam rūpnīcas darbinieki militārpersonām prezentēja nopietni pārveidotas kravas automašīnas. Salīdzinot ar Kolun, ZIL-131 bija ekonomiskāks, paņēma vairāk kravas, bet bija nedaudz zemāks par krosa iespējām. "PSRS Autolegendas" izdevumā arī minēts, ka militāristi piešķīra pārmērīgu prototipu masu, nepietiekamu klīrensu un zemu pagriezienu skaitu - ne vairāk kā 1,2 metrus ar nepieciešamo pusotru metru. ZIL trūkumi tika novērsti līdz 1960. gada jūlijam, taču atkārtoti testi atklāja tendenci slīdēt neveiksmīga protektora raksta un starpriteņu pašbloķējošo diferenciāļu neapmierinošās darbības dēļ. Pēc šo trūkumu novēršanas un ekranētās elektroiekārtas modernizācijas militārie speciālisti turpmākai darbībai atstāja vienīgo iespēju nākotnes kravas automašīnai transporta versijā. Tika nolemts atteikties no artilērijas traktora.
Aprakstītos ZIL-131 prototipus jau bija grūti atšķirt no nākotnes ražošanas modeļiem. Bija firmas leņķiskie spārni, lukturu aizsargrežģis un koka režģa korpuss. Transmisija izcēlās ar relatīvu vieglumu un vienkāršību, tai bija vidējais tilts, kas labvēlīgi atšķīra to no līdzīga ZIL-157 konstrukcijas, kurā bija pat piecas kardānvārpstas. Turklāt 131. ZIL kabīne bija plašāka, un spiedienu riteņos regulēja sistēma ar iekšēju gaisa padevi. Kam bija augsta apvienošanās ar civilo ZIL-130, armijas kravas automašīna izcēlās ar panorāmas vējstiklu, kas militārajam aprīkojumam bija sava veida muļķības. Grūtības radās gan ar salauztā tripleksa nomaiņu, gan ar izliektā stikla transportēšanu. Pārsteidzoši, ka, pakļaujot automašīnu ilgstošiem un aizraujošiem testiem, militārie eksperti pārāk vēlu saprata ZIL-130 izliektā panorāmas stikla nepraktiskumu. 1959. gada 19. janvārī inženieris-pulkvedis G. A. atspīd uz stikla no pretimbraucošo automašīnu lukturiem. Panorāmas stikls netika pamests, bet tikai sadalīts divās daļās.
