Pēc tam, kad Gavrila Princip 1914. gada 28. jūnijā Sarajevā izdarīja slepkavību Austrijas troņa mantiniekam, erchercogam Francim Ferdinandam, iespēja novērst karu saglabājās, un ne Austrija, ne Vācija šo karu neuzskatīja par neizbēgamu.
Pagāja trīs nedēļas no dienas, kad erchercogs tika nogalināts, un dienas, kad Austrija-Ungārija paziņoja par ultimātu Serbijai. Trauksme, kas radās pēc šī notikuma, drīz vien pierima, un Austrijas valdība steidzās apliecināt Sanktpēterburgai, ka tā negrasās veikt nekādas militāras darbības. Par to, ka Vācija nebija domājusi cīnīties jūlija sākumā, liecina arī fakts, ka nedēļu pēc erchercoga slepkavības ķeizars Vilhelms II devās vasaras "atvaļinājumā" uz Norvēģijas fjordiem. Bija politisks miers, kas raksturīgi vasaras sezonai. Ministri, parlamenta deputāti, augsta ranga valdība un militārpersonas devās atvaļinājumā. Traģēdija Sarajevā nevienu īpaši netraucēja arī Krievijā: lielākā daļa politiķu bija iegrimuši sadzīves dzīves problēmās. Visu sabojāja notikums, kas notika jūlija vidū. Tajās dienās, izmantojot parlamenta atvaļinājumu, Francijas Republikas prezidents Raimonds Poinkarē un premjerministrs un vienlaikus arī ārlietu ministrs Renē Viviani ieradās oficiālā vizītē pie Nikolaja II, ierodoties Krievijā ar Francijas kaujas kuģi. Tikšanās notika 7.-10. jūlijā (20.-23. jūlijā) cara vasaras rezidencē Pēterhofā. 7. (20.) jūlija agrā rītā franču viesi no kaujas kuģa, kas noenkurojās Kronštatē, pārcēlās uz karalisko jahtu, kas viņus nogādāja Pēterhofā. Pēc trīs dienu ilgām sarunām, banketiem un pieņemšanām, starp kurām tika apmeklēti tradicionālie Sanktpēterburgas militārā apgabala apsargu pulku un vienību vasaras manevri, franču viesi atgriezās savā kaujas kuģī un devās uz Skandināviju. Tomēr, neskatoties uz politisko klusumu, šī tikšanās nepalika nepamanīta Centrālo valstu izlūkdienestiem. Šāda vizīte nepārprotami liecināja: Krievija un Francija kaut ko gatavo, un tas tiek gatavots pret viņiem.
Atklāti jāatzīst, ka Nikolajs nevēlējās karu un visos iespējamos veidos centās novērst tā sākumu. Turpretī augstākās diplomātiskās un militārās pakāpes bija par militāru darbību un centās izdarīt vislielāko spiedienu uz Nikolaju. Tiklīdz 1914. gada 24. (11.) jūlijā no Belgradas pienāca telegramma, kurā teikts, ka Austrija-Ungārija Serbijai iesniegusi ultimātu, Sazonovs priecīgi iesaucās: "Jā, tas ir Eiropas karš." Tajā pašā dienā, brokastīs pie Francijas vēstnieka, kurā piedalījās arī Lielbritānijas vēstnieks, Sazonovs aicināja sabiedrotos uz izlēmīgu rīcību. Un pulksten trijos pēcpusdienā viņš pieprasīja sasaukt Ministru padomes sēdi, kurā viņš izvirzīja jautājumu par demonstratīvo militāro sagatavošanos. Šajā sanāksmē tika nolemts pret Austriju mobilizēt četrus rajonus: Odesu, Kijevu, Maskavu un Kazaņu, kā arī Melno jūru un, dīvainā kārtā, Baltijas floti. Pēdējais jau bija drauds ne tik daudz Austrijai-Ungārijai, kurai ir piekļuve tikai Adrijas jūrai, bet gan Vācijai-jūras robežai, ar kuru tā iet gar Baltijas jūru. Turklāt Ministru padome ierosināja no 26. jūlija (13) visā valsts teritorijā ieviest "noteikumu par kara sagatavošanās periodu".
25. (12) jūlijā Austrija-Ungārija paziņoja, ka atsakās pagarināt Serbijas atbildes termiņu. Pēdējā atbildē pēc Krievijas ieteikuma pauda gatavību apmierināt Austrijas prasības par 90%. Tika noraidīta tikai prasība ierēdņiem un militārpersonām ieceļot valstī. Arī Serbija bija gatava nodot lietu Hāgas Starptautiskajam tribunālam vai lielvalstu izskatīšanai. Tomēr tajā dienā pulksten 18.30 Austrijas sūtnis Belgradā paziņoja Serbijas valdībai, ka tās reakcija uz ultimātu ir neapmierinoša, un viņš kopā ar visu misijas personālu dodas prom no Belgradas. Bet pat šajā posmā miermīlīgas izlīguma iespējas nebija izsmeltas. Tomēr, pateicoties Sazonova centieniem uz Berlīni (un nez kāpēc ne uz Vīni), tika ziņots, ka 29. (16.) jūlijā tiks paziņota par četru militāro apgabalu mobilizāciju. Sazonovs darīja visu iespējamo, lai ievainotu Vāciju, kuru saista sabiedroto saistības pret Austriju.
- Kādas bija alternatīvas? Daži jautās. Galu galā nebija iespējams atstāt serbus nepatikšanās.
- Tieši tā, tu nevari. Taču Sazonova veiktie soļi noveda tieši pie tā, ka Serbija, kurai nav jūras vai sauszemes sakaru ar Krieviju, nonāca aci pret aci ar saniknoto Austriju-Ungāriju. Četru rajonu mobilizācija Serbijai nekādi nevarēja palīdzēt. Turklāt paziņojums par tā sākumu padarīja Austrijas soļus vēl izšķirošākus. Šķiet, ka Sazonovs vēlējās vairāk nekā paši austrieši, lai Austrija pasludinātu karu Serbijai. Gluži pretēji, Austrija-Ungārija un Vācija savos diplomātiskajos soļos apgalvoja, ka Austrija nemeklē teritoriālās iegādes Serbijā un neapdraud tās integritāti. Tās vienīgais mērķis ir nodrošināt savu mieru un sabiedrības drošību.
Vācijas vēstnieks, cenšoties kaut kā izlīdzināt situāciju, apmeklēja Sazonovu un jautāja, vai Krievija būtu apmierināta ar Austrijas solījumu nepārkāpt Serbijas integritāti. Sazonovs sniedza šādu rakstisku atbildi: "Ja Austrija, saprotot, ka Austrijas un Serbijas konflikts ir ieguvis Eiropas raksturu, paziņo, ka ir gatava no sava ultimāta izslēgt priekšmetus, kas pārkāpj Serbijas suverēnās tiesības, Krievija apņemas pārtraukt savus militāros sagatavošanās darbus." Šī atbilde bija stingrāka nekā Anglijas un Itālijas nostāja, kas paredzēja iespēju pieņemt šos punktus. Šis apstāklis norāda, ka Krievijas ministri toreiz nolēma karot, pilnīgi neņemot vērā imperatora viedokli.
Ģenerāļi steidzās mobilizēties ar vislielāko troksni. 31. jūlija rītā (18) Sanktpēterburgā parādījās reklāmas, kas drukātas uz sarkana papīra, aicinot mobilizēties. Satrauktais Vācijas vēstnieks centās iegūt paskaidrojumus un piekāpšanos no Sazonova. Pulksten 12 no rīta Pourtales apmeklēja Sazonovu un viņa valdības vārdā nodeva viņam paziņojumu, ka, ja Krievija nesāks demobilizāciju pulksten 12, Vācijas valdība izdos rīkojumu par mobilizāciju.
Tiklīdz mobilizācija tika atcelta, karš nebūtu sācies.
Tomēr tā vietā, lai pēc termiņa beigām pasludinātu mobilizāciju, kā to būtu darījusi Vācija, ja tā patiešām vēlētos karu, Vācijas Ārlietu ministrija vairākas reizes pieprasīja Pourtalesam tikties ar Sazonovu. Savukārt Sazonovs apzināti atlika tikšanos ar Vācijas vēstnieku, lai vispirms piespiestu Vāciju spert naidīgu soli. Visbeidzot, pulksten septiņos ārlietu ministrs ieradās ministrijas ēkā. Drīz viņa kabinetā jau ienāca Vācijas vēstnieks. Lielā satraukumā viņš jautāja, vai Krievijas valdība piekritīs labvēlīgi reaģēt uz vakardienas Vācijas notu. Tajā brīdī tikai no Sazonova bija atkarīgs, vai ir jāsāk karš. Sazonovs nevarēja nezināt savas atbildes sekas. Viņš zināja, ka līdz mūsu militārās programmas pilnīgai īstenošanai vēl ir atlikuši trīs gadi, savukārt Vācija savu programmu pabeidza janvārī. Viņš zināja, ka karš skars ārējo tirdzniecību, bloķējot mūsu eksporta ceļus. Viņš arī nevarēja nezināt, ka lielākā daļa Krievijas ražotāju ir pret karu un ka pats suverēns un imperatora ģimene ir pret karu. Ja viņš būtu teicis jā, uz planētas būtu miers. Krievijas brīvprātīgie caur Bulgāriju un Grieķiju būtu nokļuvuši Serbijā. Krievija viņai palīdzētu ar ieročiem. Un šajā laikā tiktu sasauktas konferences, kas galu galā varētu nodzēst Austrijas un Serbijas konfliktu, un Serbija nebūtu okupēta trīs gadus. Bet Sazonovs pateica savu "nē". Bet tas vēl nebija beidzies. Pourtales vēlreiz jautāja, vai Krievija varētu sniegt Vācijai labvēlīgu atbildi. Sazonovs atkal stingri atteicās. Bet tad nebija grūti uzminēt, kas ir Vācijas vēstnieka kabatā. Ja viņš otro reizi uzdod to pašu jautājumu, ir skaidrs - ja atbilde būs noraidoša, būs kaut kas briesmīgs. Bet šo jautājumu Pourtales uzdeva trešo reizi, dodot Sazonovam pēdējo iespēju. Kas viņš ir par šo Sazonovu, lai cilvēki, doma, cars un valdība pieņemtu šādu lēmumu? Ja vēsture izvirzīja viņam nepieciešamību sniegt tūlītēju atbildi, viņam vajadzēja atcerēties Krievijas intereses, vai viņa vēlas cīnīties, lai ar krievu karavīru asinīm atmaksātu anglo-franču aizdevumus. Un visu to pašu Sazonovs atkārtoja savu "nē" trešo reizi. Pēc trešā atteikuma Pourtales izņēma no kabatas Vācijas vēstniecības zīmīti, kurā bija kara pieteikums.
