"Melno biroju" laikmets Krievijā parasti tiek saistīts ar 17.-19. gadsimta periodu, kad slepeni valsts vajadzībām strādāja vesels darbinieku kolektīvs. Turklāt viņi bija augsti kvalificēti profesionāļi savā jomā. Viņiem vajadzēja ne tikai klusi atvērt un lasīt aploksņu saturu, bet arī cīnīties ar konkrētiem trikiem. Tātad šo gadu pasta korespondencē viņi praktizēja tradicionālos vaska un vaska zīmogus, šujot rakstīšanas kontūras ar pavedieniem, kā arī sarežģītākus paņēmienus - ievietojot īpašu neuzkrītošu artefaktu, piemēram, plānu matiņu. Nepieredzējis lasītājs, iespējams, nebūtu pamanījis, ka, atverot aploksni, mati izkrita, bet saņēmējam tādējādi tika paziņots par ziņojuma diskreditāciju. Nebija nekas neparasts, ka tika atrasta dubultā korespondences pakete, kad vienas lielas aploksnes iekšpusē bija vēl viena, kurā bija paslēpta īpaši vērtīga informācija. Un tas nemaz nerunājot par iespēju rūpīgi šifrēt korespondenci, īpaši starptautisko korespondenci.
Tas viss piespieda šādu "izlūkošanas" nodaļu priekšgalā izvirzīt sava laika izglītotākos un talantīgākos cilvēkus. Viens no tiem bija krievu akadēmiķis, Vācijas dzimtā Francs Ulrihs Teodosijs Epinus, kuram izdevās izcelties ar nopietniem pētījumiem fizikā, matemātikā, ķīmijā un astronomijā. Turklāt Epinus mācīja fiziku un matemātiku ķeizarienei Jekaterinai Aleksejevnai, kā arī mācīja fiziku, astronomiju un anatomiju lielkņazam Pāvelam Petrovičam līdz studenta 25. dzimšanas dienai. Tajā pašā laikā zinātnieks tika iecelts Ārlietu koledžā par šifrēšanas dienesta vadītāju, kurā viņš strādāja no 1765. līdz 1797. gadam.
Jāatzīmē, ka lielākā daļa šifrēšanas vēstures pētnieku piekrīt, ka patiesu Epinus portretu nav - esošās versijas attēlo viltus Epinus. Galvenie motīvi, izvēloties zinātnieku par tik nopietnas nodaļas vadītāju, bija ievērojamas matemātiskās spējas atšifrēšanā, personīga uzticība ķeizarienei un arī bakalaura statuss. Pēdējais bija īpaši svarīgs - laulātais bieži kļuva par slepenas informācijas noplūdes kanālu. Epinusam bija daudz darba jaunā jomā - visa ienākošā un izejošā ārvalstu sarakste tika pakļauta atšifrēšanai. Dažos periodos nodaļa visu diennakti strādāja vairākās maiņās.
Grūtības, ar kurām saskaras "melno biroju" dekodētāji, skaidri parāda Epinus vēstule Katrīnai, kura bija neapmierināta ar atšifrēšanas kavēšanos:
“Šis darbs prasa: A) iedvesmu atrisināt. No tā izriet, ka ne visas dienas un stundas ir tādas, bet tikai tās, kurās, kā saka, esat noskaņots un iedvesmots. Ja jūs vēlaties kaut ko sasniegt, ja nav šāda noskaņojuma (un cik bieži tā nav!) Ar spēku kaut ko sasniegt, bet strādājat neveiksmīgi, jūs zaudējat uzticību sev un iegūstat riebumu pret biznesu. Un tad jebkura cerība vispār kaut ko sasniegt izrādās veltīga. B) Ļoti smags domu darbs. Un, ja jūs auglīgi, atkarībā no apstākļiem, izmantojat divas, trīs, maksimāli četras stundas no divdesmit četrām, pārējā diena tiek zaudēta. Prāta spēki ir izsmelti, tā asums ir samazinājies, un cilvēks nav spējīgs ne uz šo, ne uz kādu citu darbu."
Tā bija akrobātika no "melno biroju" darba, bet darba pietika arī zemākajos līmeņos. Personālam bija jābūt kriptogrāfam-atšifrētājam, speciālistam iepakojumu atvēršanā, aģentam pasta pārtveršanai, tulkotājam, gravieram, zīmoga viltotājam, "printerim" un rokraksta simulatoram, kā arī ķīmiķim. Pēdējais bija atbildīgs par steganogrāfisko tekstu atšifrēšanu, tas ir, rakstīts ar neredzamu tinti. Vēstures hronikas mums atstāja perlustrācijas dienesta pirmā vadītāja Alekseja Petroviča Bestuževa-Ryumina saraksti ar Sanktpēterburgas postdirektoru Frīdrihu Ešu 1744. gada sākumā. Viņi apsprieda problēmu izveidot Austrijas vēstnieka barona Neuhausa zīmoga analogu, pie kura strādāja kāds konkrēts kokgriezējs Pirks. Korespondencē Ešs aizzīmogojuma izgatavošanas aizkavēšanos pamato ar printera slimību, un, atbildot uz to, viņš saņem pavēli "kokgriezējs ar vislabāko centību sagriezt šīs plombas, jo pašreizējais Neigauzs nav pārāk laba prasme". Kopumā roņu kokgriezēji bija sava veida perlustrācijas dienesta elite. Un ķeizariene pievērsa īpašu uzmanību tam, lai šādam filigrānam darbam piesaistītu tikai imigrantus no Krievijas. Elizabete strupi teica, ka kokgriezēja kabinetam jābūt izolētam, pēc "maiņas" jānodrošina drošība un zīmogi ar instrumentiem. Laika gaitā tik nozīmīgā darbā tika iesaistīti pat Zinātņu akadēmijas gravieri.
"Melnajos birojos" ne vienmēr bija iespējams atvērt un lasīt ārzemju pastu bez pierādījumiem. Vēstniecības ļoti labi zināja par Krievijas specdienestu darbu un radīja daudz šķēršļu viņu darbam. Tātad, sekojot nosūtīšanas uz Berlīni apstrādes rezultātiem, Frīdriham Ašam atkal nācās attaisnot Bestuževu-Ryuminu:
“… Uz vēstulēm pavediens tika apstiprināts, ka līme no verdoša ūdens tvaika, virs kuras es turēju vēstuli vairākas stundas, nekādā veidā neizšķīst un nevar atpalikt. Un līme, kas atradās zem blīvēm (ko es prasmīgi noņemu), tomēr neizšķīda. Līdz ar to, manai lielajai līdzjūtībai, neatradu nekādu veidu, kā izdrukāt šīs vēstules, pilnībā nenoplēšot vākus. Un tāpēc es aizzīmogoju šīs pakas un biju spiests sūtīt darbiniekus ceļā …"
Aleksejs Bestuževs -Ryumins - "melno biroju" tēvs
Vienreizējas darbības, lai pārtvertu ārvalstu vēstnieku un šifru korespondenci, Krievijas impērijā bija diezgan izplatītas. Slavens kļuva stāsts par franču ģenerālmajoru Dušu de Fallari, kurš tika nosūtīts slepenā misijā 1739. gadā. Viņi viņu sagrāba Rīgā un kratīšanas laikā atrada kodu atslēgas, kā arī daudz Krievijas tronim stratēģiski svarīgas informācijas. Tomēr tas bija tālu no sistemātiska darba šajā jomā; daudz svarīgas informācijas nodeva valsts.
Jaunā pasta pārtveršanas, atšifrēšanas un lasīšanas dienesta vadība tika uzticēta Krievijas personai, grāfam un diplomātam Aleksejam Petrovičam Bestuževam-Ryuminam. Precīza datuma jaunā biroja organizēšanai nav, bet tas bija aptuveni 1742. gada sākumā, kad grāfs saņēma Krievijas pasta nodaļas galvenā direktora amatu. Pirmā "melno biroju" priekšnieka liktenis bija tuvu labākajiem piedzīvojumu stāstiem. Nāves sods viņam tika piespriests tikai divas reizes, bet katru reizi nāvessodu viņš aizstāja ar trimdu. Aleksejs Petrovičs savu karjeru sāka ar mācībām Vācijā un Anglijā, bet pēc tam strādāja Kopenhāgenas un Hamburgas diplomātiskajos konsulātos. 1744-1758 kļuva par īsto Bestuževa -Ryumina karjeras virsotni - viņš kļuva par valdības vadītāju jeb kancleri Elizavetas Petrovnas vadībā. Bestuževam -Ryuminam nebija nekādu īpašu prasmju kriptogrāfijā vai perlustrācijā - viņš bija tipisks efektīvs vadītājs šī vārda labākajā nozīmē. Patiesībā no pirmajiem "melno biroju" darba mēnešiem pie ķeizarienes Elizabetes galda devās īpaši svarīgi korespondences tulkojumi starp ārvalstu diplomātiskajiem departamentiem. Līdz šim arhīvi ir saglabājuši biezas mapes ar glīti iesniegtiem dokumentiem ar piezīmi "Viņas imperatora majestāte ir cienījusies klausīties". Un ķeizariene noklausījās "Anglijas ministra Veiča Sanktpēterburgā līdz Milordam Kārterstam Hanoverē un Ņūkāslas hercogam" vai "Holšteinas ministra Peklina Zviedrijā saraksti ar Holšteinas galveno maršalu Brimmeru Sanktpēterburgā".
Bet pirmajos "melno biroju" darba gados pašmāju perlustratoriem nebija ļoti svarīgas prasmes atšifrēt svešus burtus. Viņi varēja tos atvērt, tulkot, kopēt un viltot, taču, pārkāpjot kodus, tas bija slikts bizness. Tā viņi tieši rakstīja tulkojumos: "Tad piecas lapas tika uzrakstītas šifros …" Laiki, kad Pēteris Lielais gandrīz ar savu roku rakstīja šifrus un salauza ienaidnieka kodus, ir pagājuši. 18. gadsimta vidū šis spilgtais Krievijas specdienestu trūkums bija jānovērš pēc iespējas ātrāk - galu galā tieši šādos šifra punktos tika slēpta korespondences galvenā nozīme. Viņiem bija nepieciešama persona, kas spēj organizēt kriptogrāfijas pakalpojumu un audzināt sekotāju galaktiku. Šai lomai, pēc Bestuževa-Ryumina domām, lieliski bija piemērots no Eiropas uzaicinātais zinātnieks Kristians Goldbahs. Viņš bija nepārspējams matemātiķis, kurš interesējās par skaitļu teoriju un aktīvi sarakstījās ar lieliskiem pētniekiem. Bet viena no viņa vēstulēm iegāja vēsturē uz visiem laikiem. Tajā viņš iepazīstināja Leonardo Eilera tiesu ar "Goldbaha problēmu":
"Jebkurš vesels skaitlis, kas lielāks vai vienāds ar sešiem, var tikt attēlots kā trīs pirmreizēju summa."
Līdz šim neviens nav spējis pienācīgi pierādīt šo pieņēmumu, un daudzi matemātiķi uzskata, ka tas parasti nav pierādāms. "Goldbaha problēma" aizsākās 1742. gadā, tieši šajā gadā tika parakstīts Elizavetas Petrovnas dekrēts par matemātiķa iecelšanu "īpašā amatā". Kopš tā laika visa Kristiāna Goldbaha dzīve bija veltīta kriptoanalītiķiem Krievijas impērijas labā. Pirmais šifrs, kas tika salauzts, bija Austrijas vēstnieka Sanktpēterburgā barona Neuhausa kods. Zīmogs tika viltots nedaudz vēlāk, 1744. gadā, un 1743. gadā viņi iemācījās lasīt Austrijas šifru. Visvairāk rezonējošā bija ārkārtējā vēstnieka Luija XIII marķīza de Žetardija sarakstes autopsija gadu vēlāk, no kuras iegūtā informācija bija valstij stratēģiski svarīga. Viss francūža darbs, kā izrādījās, bija vērsts uz to, lai novērstu Krievijas tuvināšanos Eiropas sabiedrotajiem Austrijai un Anglijai. Jāatzīmē, ka Bestuževam-Ryuminam, dedzīgam alianses atbalstītājam ar šīm valstīm, šajā jautājumā bija jākrīt vienam no pirmajiem. Un de la Četardijs darīja daudz. Viņš pīja prasmīgas intrigas un pat spēja diskreditēt Mihaila Bestuževa-Rjumina brāli ķeizarienes acīs. Tikai Kristiana Goldbaha kriptogrāfijas talants varēja glābt situāciju. Matemātiķis daudz strādāja, un tikai pāris pirmajos gados viņš spēja pārkāpt ārvalstu vēstnieku Daliona, Vašmeistara un Kasteljana kodus. Lai novērtētu Goldbaha nozīmi Krievijas kronim, varat izmantot šādu piemēru: 1760. gadā zinātnieks saņēma privātā padomnieka statusu ar neticamu gada algu 4,5 tūkstoši rubļu. Bet daudz talantīgākajam Leonardam Euleram, kurš Krievijas galmā ienāca pasaules zinātnes vēsturē, nekad netika piešķirts tik augsts tituls. Un, starp citu, netika atrasti arī uzticami Kristiāna Goldbaha attēli, piemēram, Francs Ulrihs Teodosijs Epinus.
