Slāņošana
Līdz dzelzs laikmeta sākumam Baltijā bija izveidojusies sociālā noslāņošanās, par ko liecina skaidras bēru paražu atšķirības. Augstākais dzīvoja apmetnes dominējošajā saimniecībā vai kalnu cietokšņos. Viņi tika aprakti akmens kapos ar dažādiem svarīgiem artefaktiem. Vienkāršus zemniekus apglabāja tikai ar pieticīgu bēru īpašumu. Nabadzīgāko cilvēku mirstīgās atliekas, kas, iespējams, bija atkarīgas no lielākām saimniecībām, tika ievietotas zemes kapos vai vienkārši noliktas zemē noteiktās vietās.
Romas dzelzs laikmetā (50–450 AD) mirušie tika apglabāti virszemes kapos: Tarandas kapos Igaunijā un Ziemeļlatvijā, akmens pilskalnos Lietuvā un Latvijas dienvidos. Līdz astotajam gadsimtam jaunas bēru paražas izplatījās visā Lietuvā un drīz sāka izplatīties uz ziemeļiem. Devītajā gadsimtā sāka dominēt kremācija.
Reģionā bija ievērojamas bēru paradumu atšķirības, kas ļauj arheologiem noteikt dažādu baltu cilšu apmetņu teritorijas. Piemēram, vēlajā dzelzs laikmetā (800–1200) Lettigallians apglabāja vīriešus ar galvu uz austrumiem un sievietes ar galvu uz rietumiem. Vīrieši parasti tika apglabāti ar cirvi un diviem šķēpiem. Ieradums, ko praktizēja tikai lietuvieši, bija zirgu rituāla apbedīšana pēc to īpašnieka nāves.
Rakstisku avotu par Baltijas austrumu valstu tautām līdz otrajai tūkstošgadei trūkst. Romas vēsturnieks Tacitus savā grāmatā Vācija, rakstīts 98. gadā. e., bija pirmais, kas aprakstīja baltu ciltis, visticamāk, prūšus, kurus viņš sauca par Aestii. Viņš tos raksturo kā Dievmātes pielūgšanu un dzintara vākšanu no jūras. Romiešu laikos dzintars bija tirgotāju visaugstāk novērtētā prece. Vislas upe nodrošināja tirdzniecības ceļu, pa kuru dzintars nokļuva Romas impērijas priekšpostenī.
Tajā laikā baltu ciltis apdzīvoja daudz lielāku teritoriju nekā tagad: no Vislas līdz Dņeprai Krievijas centrā. Pēc Romas impērijas sabrukuma lielā tautu, īpaši slāvu, migrācija piektajā un sestajā gadsimtā iedzina baltus kompaktākā teritorijā, kā arī tālāk uz ziemeļiem, uz teritoriju, kurā dzīvoja somu valodā runājošās tautas, īpaši lībieši.
Lietuvieši sastāvēja no divām lielām grupām: Zemais jeb Samayts ("zemienes"), kas dzīvoja ap Baltijas jūrā ietekošās Nemanas upes grīvu, un Aukstaiti ("Highlanders"), kas dzīvoja tālāk pa upi. uz austrumiem. Abas šīs grupas sastāvēja no vairākām cilšu teritorijām. Citas baltiešu ciltis, kas bija cieši saistītas ar lietuviešiem, kas dzīvoja uz rietumiem un dienvidrietumiem no tām, bija skalvieši, jalta un prūši, kas apdzīvoja mūsdienu Polijas ziemeļaustrumu teritoriju un Krievijas Federācijas Kaļiņingradas apgabalu.
Lielākā baltiešu cilts, kas apdzīvoja mūsdienu Latvijas teritoriju un no kuras vēlāk cēlies latviešu vārds, bija latgaļi. Viņi bija pēdējā cilts, kas ieradās, slāvu migrācijas rezultātā izdzenot no mūsdienu Baltkrievijas uz Latvijas austrumu daļu uz ziemeļiem no Daugavas. Citas protolatviešu ciltis bija selonieši uz dienvidiem no Daugavas.
Arī Zemgales zemes atradās uz dienvidiem no Daugavas, bet tieši uz rietumiem no Selonijas zemēm. Kuršu zemes atradās gar mūsdienu Latvijas un Lietuvas rietumu krastu. Rīgas jūras līča piekrasti apdzīvoja igauņu tuvie radinieki lībieši.
Lai gan proto-igauņi nebija sadalīti etniski atšķirīgās ciltīs, bija vērojamas ievērojamas kultūras atšķirības starp igauņiem, kas apdzīvoja valsts dienvidus un ziemeļus, kā arī tiem, kas dzīvoja rietumu piekrastes reģionos un salās un kuri bija vistiešākie. skandināvu ietekmes ietekmē. Igaunijas ziemeļaustrumu daļā dzīvoja vēl viena somu cilts - vadieši (voti), kuru biotops paplašinājās līdz mūsdienu Sanktpēterburgas teritorijai.
Norēķini
Visā dzelzs laikmetā lauksaimniecība attīstījās, attīstoties no slīpsvītras un sadedzinātas sistēmas uz divu lauku rotācijas sistēmu un galu galā-par efektīvāku trīs lauku sistēmu. Tuvojoties pirmās tūkstošgades beigām, izveidojās svītrainu lauku sistēma, kas veicināja ciematu veidošanos. Ciemati apvienojās, veidojot politiskās kopienas, kuras pārvaldīja vecākie. Šīs teritorijas, kā likums, bija koncentrētas uz apmetni.
Vēlāk, līdz ar kristianizāciju, šīs nocietināto apmetņu teritorijas parasti veidoja pagastu pamatu, kas kļuva par galvenajām administratīvajām vienībām līdz divdesmitajam gadsimtam. Lielākas teritoriālās vienības tika izveidotas otrās tūkstošgades sākumā, kad vairākas no šīm teritorijām apvienojās, veidojot zemi vai valdību. Piemēram, lībiešu apdzīvotā teritorija sastāvēja no četrām zemēm. Daļēji Gallijas teritorija sastāvēja no septiņām atsevišķām zemēm. Tās bija suverēnas vienības, kuras pašas noteica savas attiecības ar kaimiņu zemēm.
Nocietināto apmetņu un atvērto apmetņu attīstība parāda sociālo un politisko struktūru attīstību. Tas ir, elites ambīcijas Baltijas reģionā. Bijušās apmetnes tika uzceltas Lietuvā Romas dzelzs laikmeta sākumā, Latvijā - Romas dzelzs laikmeta beigās, bet visbeidzot - Igaunijā VI gadsimtā. Vēlā dzelzs laikmeta sociālās un politiskās attīstības līmeņa atšķirības ilustrē pilsētu nocietinājumu skaits: Lietuvā bija aptuveni 700, Latvijā - gandrīz 200, bet Igaunijā - mazāk nekā 100. Šie skaitļi arī norāda, ka Lietuvas reģionu sabiedrība bija hierarhiskāka un vairāk uzmanības veltīja militārajiem tikumiem. Ziemeļos, īpaši Igaunijas apgabalos, kopienas palika vienlīdzīgākas.
Līdz divpadsmitajam gadsimtam dažas apdzīvotas vietas, piemēram, Ersika (Gerzika) pie Daugavas, pārvērtās par pastāvīgu dzīvesvietu, kur dzīvoja militārie vadītāji un viņu pavadoņi. Kernavė Lietuvā bija lielākais un nozīmīgākais pilskalns. Un tika uzskatīts, ka trīspadsmitajā gadsimtā tajā dzīvoja 3000 cilvēku. Iedzīvotāju blīvums Baltijā dzelzs laikmeta beigās tika lēsts aptuveni trīs cilvēki uz kvadrātkilometru.
Salīdzinot ar Centrāleiropu, Baltijas sabiedrība bija manāmi mazāk noslāņojusies un vienlīdzīga. Papildus vergiem, galvenokārt sievietēm un bērniem, kas iegūti reidos uz kaimiņu zemēm, lielākā daļa cilvēku bija brīvi zemnieki. Var nošķirt sociālo struktūru, kas attīstījās dzelzs laikmeta beigās piekrastes un rietumu reģionos, un sociālo struktūru Igaunijas dienvidaustrumos, Latvijas austrumos un Lietuvas centrālajā un austrumu daļā. Pirmajā sociālā noslāņošanās sākās agrāk, parādoties skaitliski nozīmīgam priekšnieku slānim (kaut arī ar nelielu īpašumu skaitu un vājām pilnvarām). Pēdējos reģionos noslāņošanās sākās vēlāk un bija intensīvāka: priekšnieku skaits joprojām bija neliels, bet viņu teritorijas lielums un pilnvaru apjoms bija daudz lielāks. Pirmajos reģionos tika izteikta skandināvu ietekme, otrajā - austrumslāvu ietekme.
Par pirmskristietības reliģiju nav iespējams neko droši pateikt. Akmens laikmeta reliģiskā prakse bija raksturīga senču un auglības kultiem. Iedzīvotāju ticības sistēmu var raksturot kā animistisku: pārliecību, ka visam dabiskajā pasaulē ir gars. Līdz agrīnajam dzelzs laikmetam cilvēki arī sāka pielūgt personificētus un antropomorfus debesu dievus. Vēlākajos rakstītajos avotos minētas ievērojamākās dievības Perkunas (Baltijas) un Taara (igauņu), abi pērkona dievi, līdzīgi skandināvu Toram.
Pirms krustnešu ierašanās
Lai gan Baltijas vēsture pirms krustnešu ierašanās 12. gadsimta beigās rakstisku avotu trūkuma dēļ tiek uzskatīta par aizvēsturi, Skandināvijas sāgās un krievu hronikās ir daudz atsauču uz baltu un somu ciltīm. Lietuva pirmo reizi minēta Vācijas hronikā, kas uzrakstīta 1009. gadā, un kas attiecas uz kristīgā misionāra Bruno mocekļa nāvi. Vikingu laikmetā (800-1050) skandināvu karotāji regulāri veica reidus Baltijas jūras austrumu krastos.
Brēmenes arhibīskaps Rimberts Sv. Par mijiedarbības intensitāti visā Baltijas jūrā liecina Zviedrijā saglabātie 11. gadsimta rūnu pieminekļi, kuros fiksēti kaujā Baltijas jūras austrumu piekrastē kritušie karavīri. Izņemot Zviedrijas koloniju Latvijas dienvidrietumu piekrastē Grobipā 8. gadsimtā, vietējā pretestība liedza skandināviem nostiprināties Baltijas zemēs.
Katrā ziņā vikingu vairāk vilināja bagātība, ko varēja iegūt tālāk uz austrumiem un dienvidiem. Divi galvenie tirdzniecības ceļi uz austrumiem, kurus izmantoja vikingi, šķērsoja Baltijas zemes. Pirmais atrodas pāri Somu līcim gar Igaunijas piekrasti, augšup pa Ņevu līdz Ladoga ezeram un lejup līdz Novgorodai. Vai uz austrumiem līdz Volgai, lai sasniegtu Kaspijas jūru. Otrais - gar Daugavu līdz Dņeprai, uz dienvidiem līdz Kijevai un pāri Melnajai jūrai līdz Konstantinopolei. Mazāks maršruts veda Nemanas upi caur Lietuvas teritoriju, lai sasniegtu Dņepru lejtecē.
Par netiešajiem kontaktiem ar Tuvajiem Austrumiem, kas izveidojušies pa šiem tirdzniecības ceļiem uz Bizantiju, liecina 9. gadsimta arābu sudraba monētu (dirhamu) dārgumi, kas tika atklāti Baltijas reģionā. Viena krāsaina sāga par mijiedarbību Baltijas jūras reģionā ir stāsts par Norvēģijas karali Olafu Trigvasonu, kuru bērnībā Igaunijas pirāti sagūstīja ceļā uz Novgorodu un pārdeva verdzībā. Vikingu kņazu dinastijām bija nozīmīga loma agrākās Krievijas valsts - Kijevas Rusas - veidošanā 9. gadsimtā.
Krievijas kņazistes 10. un 11. gadsimtā aktīvi paplašinājās uz rietumiem un ziemeļiem. Krievijas hronikas vēsta, ka 1030. gadā igauņu apmetni Tartu ieņēma Kijevas Rusas lielkņazs Jaroslavs Gudrais, kurš arī desmit gadus vēlāk (1040. gadā) iebilda pret lietuviešiem. 12. gadsimtā krievi iekļuva tālāk uz rietumiem, Melnajā Krievijā, izveidojot cietoksni Novogorodokā (Novogrudok). Tomēr iniciatīva lietuviešiem pārgāja līdz gadsimta beigām, kad Kijevas Krievijas valsts bija sadrumstalota.
Protolatviešu ciltis bija visciešāk saistītas ar krieviem. Lettigalieši godināja kaimiņos esošās Krievijas kņazistes Pleskavu un Polocku. Un Lettigales zemi Daugavas vidienē pārvaldīja Polockas vasalis. Daži Latigal līderi pārgāja pareizticībā. Arī sēlieši un lībieši, kas dzīvoja Daugavas krastos, ik pa laikam godināja Polocku.
Līdz 11. gadsimta sākumam un Skandināvijas kristianizācijai vikingu reidi tika veikti galvenokārt vienā virzienā - skandināvu vikingi veica reidus Baltijas austrumu krastos. Skandināvijas vikingu laikmetam sekoja Baltijas vikingu laikmets, kur jūras reidi veica kurši un igauņi no Sāremā salas (Ēzeļa).
1187. gadā igauņi no Sāremā pat izlaupīja Zviedrijas galveno pilsētu Sigtunu, liekot zviedriem vēlāk uzcelt jaunu galvaspilsētu Stokholmā. Kristiešu zviedru un dāņu karaļi uzsāka soda ekspedīcijas pret kuršiem un igauņiem. Bet līdz 13. gadsimtam šie reidi galvenokārt bija vērsti uz Austrumbaltijas pirātisma draudu neitralizēšanu, nevis teritoriju iekarošanu vai vietējo iedzīvotāju pārvēršanu kristietībā.
