1920. gada janvārī - februāra sākumā Sarkanā armija mēģināja "pabeigt" Denikina armiju Kaukāzā. Tomēr viņa sastapās ar sīvu pretestību un tika atmesta atpakaļ. Pirmais mēģinājums atbrīvot Kaukāzu neizdevās.
Vispārējā situācija priekšpusē
Pēc Rostovas un Novočerkasskas krišanas Denikina armija atkāpās aiz Donas un Salas. Baltās gvardes spēja atvairīt Sarkanās armijas pirmos mēģinājumus izlauzties cauri Donai. Sarkanie bija noguruši no iepriekšējiem uzbrukumiem, kaujas iztukšoja asinis, spēcīga tīfa un tuksneša epidēmija.
1920. gada janvāra sākumā fronte gāja gar Donu līdz Verkhne-Kurmoyarovskaya ciemam un no turienes, šķērsojot Tsaritsyn-Tikhoretskaya dzelzceļa līniju, devās gar Salu uz Kalmikas stepēm. Rostovas virzienā un centrā atradās galvenie Denikina spēki: Kutepovas atsevišķais brīvprātīgo korpuss un Sidorinas Donas armija. Aiz Saloma stāvēja Pokrovska Kaukāza armija. Brīvprātīgie aizstāvējās Azovas-Batajskas sektorā, kur gaidīja ienaidnieka galveno spēku triecienu. Bataysk tika pārvērsts par spēcīgu punktu. Uz dienvidiem no Batajskas atradās rezervāts - Kubas korpuss. Donas ēkas atradās no Olginskajas ciema un tālāk. Baltie spēki bija aptuveni 60 tūkstoši cilvēku ar 450 lielgabaliem un vairāk nekā 1180 ložmetējiem.
1920. gada 16. janvārī Sarkanā Dienvidaustrumu fronte Vasilija Šorina vadībā tika pārveidota par Kaukāza fronti (no 24. janvāra viņu uz laiku aizstāja štāba priekšnieks Fjodors Afanasjevs, pēc tam fronti vadīja Mihails Tukhačevskis). Kaukāza frontei tika uzdots sagraut Baltās armijas Ziemeļkaukāza grupējumu un atbrīvot Kaukāzu. Fronte sākotnēji ietvēra: 8., 9., 10., 11. un 1. kavalērijas armijas. 8. un 1. kavalērijas armija atradās Rostovas virzienā, 9. armija atradās centrā, bet 10. un 11. armija - kreisajā flangā. Frontes karaspēks bija vairāk nekā 70 tūkstoši bajonetes un zobenu, aptuveni 600 lielgabali un vairāk nekā 2700 ložmetēji. Tas ir, sarkanajiem nebija izšķiroša pārsvara spēkos Kaukāza virzienā. Turklāt sarkanie bija noguruši un asiņoja no iepriekšējās ofensīvas, viņu sakari bija izstiepti, karadarbības laikā tika iznīcināti dzelzceļi. Tāpēc Sarkanā armija nevarēja ātri atjaunot, papildināt atšķaidītās vienības, nosūtīt papildspēkus, organizēt ieroču, munīcijas un apgādes nodrošināšanu.
Padomju pavēlniecības plāni
Teritorija aiz Donas bija līdzenums ar lielu ezeru, skrūvju, strautu un upju skaitu, kas nostiprināja aizstāvošo baltgvardu pozīcijas un traucēja sarkano manevrēšanas darbībām. Tāpat sarkanie nenovērtēja ienaidnieku, uzskatīja, ka būs viegli "pabeigt" jau uzvarētos denikiņiešus.
Padomju pavēlniecība nolēma kustībā šķērsot Donu un Manyču, negaidīt pavasari, neļaujot ienaidniekam nostiprināties šajās pozīcijās un atjaunot spēkus. Aizņemiet līniju Yeisk - Velikoknyazheskaya, izveidojiet uzbrukumu Tikhoretskaya. Budjonijas 1. kavalērijas armija saņēma uzdevumu saspiest brīvprātīgos, sasniedzot Yeisk, Kuščevska līniju. Sokoļņikova 8. armija trāpīja Batajskas un Olginskas apgabalā, bija paredzēts sakaut 3. Donas korpusu un sasniegt Kuščevskas, Mečetinskas līniju; Stepiņa 9. armija, lai sakautu daļu no 2. un 1. Donas korpusa, sasniegtu Lielhercogistes līniju Mečetinskaja, pēc tam nosūtītu Dumenko kavalērijas korpusu uz Tikhoretskaju; Pavlova 10. armija - sakaut 1. Kubas korpusu un tikt uz priekšu lielkņazam. Vasiļenko 11. armija ar labo malu devās uz Torgovajas pusi. Citas 11. armijas vienības devās uz Divnoe, Svēto krustu un Kizlyar, iebilstot pret ģenerāļa Erdeli Ziemeļkaukāza karaspēku. Tādējādi galvenais trieciens tika sasniegts brīvprātīgo "savienojumā", kas atradās Donas lejtecē un apakšā. Tas bija arī īsākais ceļš uz Jekaterinodaru.
Don-Manych operācija
1920. gada 17.-18. janvārī 1. kavalērijas un 8. armijas vienības mēģināja šķērsot Donu, taču panākumus nesasniedza agrīnā atkušņa un prāmju iekārtu trūkuma dēļ. 19. janvārī sarkanie varēja šķērsot upi un ieņemt Olginskaju, bet 8. armijas karaspēks - Sulinu un Darjevsku. 20. janvārī sarkanie uzbruka brīvprātīgo ieņemtajam Batajskam, bet iestrēga purvainā apvidū. Sarkanā kavalērija nevarēja apgriezties, un brīvprātīgie veiksmīgi atvairīja uzbrukumus pierei.
Tikmēr, lai novērstu ienaidnieka izrāvienu, baltā pavēlniecība pārvietoja savu rezerves kavalērijas korpusu no ģenerāļa Toporkova (3. korpusa Shkuro paliekas, kavalērijas brigāde Barboviča) uz Bataišas apgabalu. Arī 4. Donas korpuss tika pārcelts uz kaujas zonu, kuru pēc Mamontova nāves vadīja ģenerālis Pavlovs. Baltā kavalērija slepeni koncentrējās un pēkšņi trāpīja ienaidniekam. Brīvprātīgie arī veica pretuzbrukumus. Budenovieši, kuri negaidīja spēcīgu triecienu, tika apgāzti. 1. kavalērijas un 8. armijas daļas bija spiestas atstāt jau ieņemto placdarmu, atkāpties aiz Donas. Dienu vēlāk Sarkanā armija atkal mēģināja uzbrukt, sagūstīja Olginsku, bet pēc baltās kavalērijas pretuzbrukuma tā atkal atkāpās aiz Donas.
Padomju karaspēks cieta ievērojamus darbaspēka zaudējumus, zaudēja vairāk nekā 20 ieročus. 8. armijas divīzijas (15., 16., 31. un 33.) bija stipri sadragātas. Savukārt balto cilvēku morāle pieauga. Pirmās kavalērijas un 8. armijas neveiksme izraisīja konfliktu starp armijas komandieri Budjoniju un frontes komandieri Šorinu. Budjonijs kliedza, ka viņa karaspēks tiek mests ar galvu pret ienaidnieka labi nocietinātajām pozīcijām, kurām kavalērija nebija paredzēta. Apvidus nebija piemērots kavalērijas izvietošanai. Frontes komandieris uzskatīja, ka galvenais neveiksmes iemesls ir nepamatota pauze karadarbībā, kad karaspēks, ieņemot Novočerkasku un Rostovu, staigā un dzer, ko komandieri arī atzina. Šorins atzīmēja, ka budennovieši noslīka savu militāro slavu Rostovas vīna pagrabos. Turklāt 1. kavalērijas armijas vadība neizmantoja visus savus spēkus. Rezultātā tika mainīta priekšējā komanda. Šorinu nosūtīja uz Sibīriju, un no turienes tika izsaukts "Kolčaka uzvarētājs" Tukhačevskis, kurš vadīja Kaukāza fronti. Pirms ierašanās Afanasjevs pildīja frontes komandiera pienākumus.
Tomēr Kaukāza frontes austrumu flangā sarkanie bija veiksmīgi. 9. un 10. armija šķērsoja Donu un Salu uz ledus, sasniedza Starocherkasskaya, Bagaevskaya, Holodny, Kargalskaya un Remontnoye līniju. Sarkanie nospieda 1. un 2. Donas korpusu, vāju Kaukāza armiju. Doncovs tika izmests tālāk par Manyču, 21. kājnieku divīzija šķērsoja upi un sagrāba Manyčskaju. Pastāvēja draudi Denikina armijas galvenās grupas flangam un aizmugurei.
Padomju pavēlniecība nolēma galveno triecienu pārcelt uz 9. armijas zonu, pārvietot tur Budjonija armiju un uzbrukt kopā ar Dumenko kavalērijas korpusu. 9. un 10. armijai vajadzēja attīstīt ofensīvu vienā virzienā. Pārgrupējot spēkus, 27.-28. janvārī Kaukāza frontes karaspēks atkal devās uzbrukumā. Budenija armija devās uz Manyčskajas apgabalu. Dumenko kavalērija kopā ar 23. strēlnieku divīziju trāpīja no Sporņa apgabala līdz Vesjolijam, šķērsoja Manyču un sakāva 2. korpusa Donas kājniekus. Denikina armijas aizmugurē draudēja sarkanās kavalērijas izrāviens.
Tomēr baltā komanda spēja izvairīties no katastrofas. Efremova apgabalā steidzami tika izveidota šoka dūre no 4. Donas korpusa, 1. un 2. Dona korpusa vienībām. Toporkova korpuss tika steidzami pārvietots uz izrāviena zonu. Donets no trim virzieniem uzbruka Dumenko korpusam un 23. divīzijai. Sarkanie atkāpās aiz Manyča. Tad Vaits trāpīja Budennovcī, kurš arī atkāpās uz Manyču. Tā rezultātā tika izjaukta Kaukāza frontes šoka grupas ofensīva. Brīvprātīgie arī atvairīja jaunos sarkano mēģinājumus virzīties uz priekšu Bataišas apgabalā. Cīņas turpinājās vēl vairākas dienas. 31. janvāris - 2. februāris, sarkanie atkal mēģināja piespiest daudzus, taču tika izmesti atpakaļ. 6. februārī ofensīva tika pārtraukta, karaspēks pārgāja uz aizsardzību.
Šī neveiksme izraisīja jaunu domstarpību padomju komandā. Šorins uzskatīja, ka 1. kavalērijas armija pēc pirmā veiksmīgā trieciena kavējās uz pusi dienas, nesākot vajāt ienaidnieku. Un Vaitam izdevās pārgrupēt savus spēkus. 1. kavalērijas armijas Revolucionārās militārās padomes loceklim Vorošilovam bija atšķirīgs viedoklis: būtība bija tāda, ka divas kavalērijas grupas (Budēnija armija un Dumenko korpuss) virzījās atsevišķi, netika apvienotas vienā komandā. Rezultātā Dumenko korpuss pavilka uz priekšu, Budjonija karaspēks tikai gatavojās piespiest Manyču. Tas ļāva Vaitam uzvarēt Dumenko un Budjoniju atsevišķi.
Tādējādi Sarkanā armija spēja izpildīt tikai daļu uzdevuma: teritorija uz ziemeļiem no Menčas upes bija okupēta, tika izveidots placdarms Ziemeļkaukāza stratēģiskās operācijas attīstībai. Galvenais mērķis netika sasniegts: Baltās armijas Ziemeļkaukāza grupējums atvairīja uzbrukumu Tikhoretskaya - Jekaterinodar, veiksmīgi pretuzbrukumā.
Galvenie Kaukāza frontes neveiksmes iemesli: sarkanajiem nebija izšķiroša spēka pārākuma; uzbruka izolētos virzienos, nevarēja koncentrēt spēkus galvenajam virzienam; slikti izmantoja galveno frontes uzbrucēju spēku - Budjonijas armiju, kas iestrēga purvainajā Donas palienē; padomju armijas bija nogurušas un asiņoja no iepriekšējām cīņām, tām bija ievērojams darbaspēka trūkums; kavalērijas un strēlnieku divīzijas nesadarbojās labi; ienaidnieks tika novērtēts par zemu, baltā pavēlniecība prasmīgi organizēja savas kavalērijas darbības, veica spēcīgus pretuzbrukumus.
